Quer estejam nos encarando, latindo para nós ou lambendo nossos rostos, os cães freqüentemente estão ansiosos para interagir com humanos e estão altamente sintonizados com nossos comportamentos. Mas como o melhor amigo do homem passou do lobo cansado para o amigo Fido?
Novas pesquisas sugerem que a resposta pode ser genética. O estudo, publicado na revista Science Advances, identifica uma série de mutações genéticas que podem tornar seu filhote mais receptivo a brincar com as pessoas. Mutações semelhantes são encontradas em humanos e são conhecidas por eliminar o medo de estranhos.
Bridgett vonHoldt, bióloga da Universidade de Princeton, passou grande parte de sua carreira estudando estruturas genéticas de cães, tentando descobrir o que faz de um cachorro um cachorro. Cerca de sete anos atrás, ela liderou um estudo que examinou mais de 48.000 mutações genéticas que separam cães domésticos de lobos. Uma das regiões do gene que despertou seu interesse pode ser encontrada no cromossomo 6. É semelhante a uma em humanos que está associada a um distúrbio chamado síndrome de Williams.
Um dos sintomas mais notáveis da síndrome de Williams é que as pessoas com ela são muitas vezes "hiper-sociais", diz vonHoldt ao Smithsonian.com, e muitas vezes não demonstram medo de estranhos.
"Este parecia ser um lugar decente para começar a dar um mecanismo molecular para mudanças no comportamento que pode ser importante para uma espécie ser domesticada", diz vonHoldt.
Cerca de três anos atrás, ela entrou em contato com Monique Udell, uma psicóloga da Oregon State University que focou sua pesquisa nos laços sociais entre cães e humanos, e como isso afetou os animais.
"Parecia uma ótima idéia unir forças", diz vonHoldt.
Udell já tinha algumas amostras de sangue coletadas de uma variedade de cães e lobos em cativeiro - criaturas que haviam sido testadas para determinar o quanto elas prestavam atenção às pessoas e se procuravam contato com pessoas, até com estranhos. Estas amostras de sangue e comparando-as com a forma como os cães realizaram os testes comportamentais, vonHoldt e Udell foram capazes de mostrar diferenças significativas na unidade para socializar com os seres humanos entre cães e lobos, de acordo com o estudo.
"Os cães passam muito tempo olhando para um humano e os lobos passam muito pouco tempo", diz vonHoldt. Ao olhar para os dados genéticos, eles descobriram que essas diferenças se correlacionavam fortemente com mutações na região genética associada à síndrome de Williams. Os cães com as mutações nos genes estudados que estavam ligados à síndrome de Williams eram muito mais inclinados socialmente para as pessoas do que os lobos (e cães ocasionais) que não os tinham.
VonHoldt ressalta que este estudo não procura explicar o processo pelo qual os cães foram domesticados, um tema muito debatido e controverso. Em vez disso, tenta explicar um mecanismo biológico de como os cães evoluíram por meio da domesticação.
"Isso pode ser construído sobre qualquer hipótese de origem da domesticação que você tenha", diz vonHoldt, especulando que os lobos com essas mutações podem ter sido as primeiras criaturas a se aproximarem dos humanos por comida e companhia há milhares de anos.
"É ótimo ver evidências genéticas iniciais apoiando a hipótese de auto-domesticação ou 'sobrevivência dos mais amigáveis'", diz Brian Hare, antropólogo evolucionista da Duke University que estuda como os cães pensam e aprendem, conta a Science News. sobre a pesquisa de vonHoldt. “Esta é outra peça do quebra-cabeça que sugere que os humanos não criaram cães intencionalmente, mas em vez disso os lobos que eram mais amigáveis para os seres humanos estavam em vantagem evolutiva quando nossas duas espécies começaram a interagir”.
Esta pesquisa "pode ser um dos primeiros estudos a identificar as variantes genéticas específicas que são importantes para transformar os lobos em cães", diz Adam Boyko, biólogo da Universidade de Cornell, ao The New York Times . Mas ele alertou para não tirar conclusões fortes por causa do pequeno tamanho da amostra do estudo mais recente (apenas 18 cães e dez lobos).
Já, vonHoldt está trabalhando no próximo passo desta pesquisa: investigar como (e se) essas mutações genéticas levam a mudanças comportamentais em cães. Em humanos com síndrome de Williams, observou, as deleções de certos genes suprimem a expressão de outros "genes centrais", levando ao distúrbio.
"O que eu não sei é se é isso que as mutações estão fazendo nos caninos", disse vonHoldt ao Smithsonian.com.
