As viagens por estrada são sinônimas da vida americana - mas nem sempre foram assim. No início do século 20, alguns amigos célebres deram a tradição de desaparecer por uma estrada solitária.
Quando Henry Ford estreou o Modelo T em 1908, nem todos apreciaram sua promessa. O famoso escritor de natureza John Burroughs denunciou-o como um "demônio sobre rodas" que "procuraria até o recanto ou canto mais recôndito da floresta e o sujaria com barulho e fumaça". Ford era fã de Burroughs e de um aguçado observador de pássaros. . Ele acreditava que seu carro familiar acessível daria maior acesso ao deserto americano. Ele enviou ao escritor descontente um novo Modelo T como oferta de paz.
Funcionou. "Fora desse automóvel cresceu uma amizade", escreveu Ford em suas memórias. “E foi ótimo.” A Ford introduziu a Burroughs a outros dois titãs da indústria americana: o inventor Thomas Edison e o fabricante de pneus Harvey Firestone. Entre 1914 e 1924, esses homens influentes carregaram seus automóveis com equipamentos de camping e embarcaram em uma série de viagens históricas.
Os auto-intitulados "Vagabundos" percorreram os Everglades, os Adirondacks, os Catskills e as Smoky Mountains. Eles cruzaram a costa cintilante da Califórnia e atravessaram as florestas de bordo de Vermont, divertindo-se com o rompimento de seus deveres como potência nacional. As incursões anuais na natureza duraram duas semanas ou mais.
Em uma média de 18 milhas por hora, a caravana de Tin Lizzies atravessou uma América em mudança. Estradas pavimentadas eram escassas e estradas interestaduais inexistentes. Sinais rodoviários desenhados à mão avisavam: “CONDUZA LENTO-PERIGOSO COMO O DIABO.” Edison costumava escolher o caminho. Ele entrou no carro da frente, atuando como capitão e navegando por estradas de terra sem terra com uma bússola e um punhado de atlas. O intrépido inventor preferia estradas secundárias e evitava grandes cidades. Ele abriu uma exceção para a novíssima Lincoln Highway. Ainda em construção, foi apontada como a primeira rodovia cross-country que eventualmente ligaria Nova York a São Francisco.
Henry Ford posa com Thomas Edison em Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford e Harvey Firestone inspecionam uma antiga roda de moinho. (© Baldwin H. Ward e Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs e Henry Ford na casa de Edison em Fort Myers, Flórida, em 1914. (Wikipedia) 
O presidente Warren G. Harding almoça em uma barraca, com Thomas Edison (um do lado esquerdo) e Henry Ford (um do lado direito). (© Corbis) 
Inovadores (da esquerda para a direita) Henry Ford, Thomas Edison e Harvey Firestone sentam-se ao ar livre. (© Corbis) 
Em um acampamento, Henry Ford, Thomas Edison, o presidente Harding, Harvey Firestone e o bispo Abderson sentam-se em cadeiras de jardim lendo e relaxando, com George Christian de pé atrás deles. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford e Harvey Firestone, parte dos autoproclamados "Vagabundos", fazem a barba e se lavam durante uma viagem de acampamento em 1921. Eles se juntam ao presidente Harding e ao bispo William Anderson. (Das coleções do Henry Ford) Cafés na estrada, estações de serviço e infra-estrutura para apoiar o turismo automobilístico ainda não existiam, mas isso não era problema para esses pioneiros. Ford serviu como mecânico energético. Ele soldou radiadores rebentados juntos e organizou arvorismo, corte de madeira e competições de tiro certeiro durante os pit stops. A Firestone forneceu as refeições e recitações de poesia improvisadas. Os Burroughs mais velhos, com sua barba branca estilo Whitman e sua filosofia voltada para a natureza, conduziam caminhadas botânicas onde quer que o acampamento fosse montado. Ele ensinou os outros a identificar as plantas locais e o canto dos pássaros.
Burroughs narrou as aventuras da gangue em "A Strenuous Holiday", um ensaio publicado postumamente. "Nós suportamos alegremente o frio, a umidade, o fumo, os mosquitos, as moscas negras e as noites sem dormir, apenas para tocar a realidade nua mais uma vez", escreveu ele.
A realidade nua era um leve exagero para essas saídas gentis. É verdade que Edison encorajou seus camaradas a “malhar” e proibiu fazer a barba durante as viagens. Mas os homens muitas vezes quebraram essa regra - particularmente quando suas esposas acompanham. E a equipe da cozinha gourmet ainda usava gravatas borboleta.
É isso mesmo: pessoal da cozinha gourmet. A comitiva dos Vagabundos às vezes incluía até 50 veículos da Ford, montes de suprimentos, atendentes pessoais, uma equipe de filmagem oficial e um caminhão personalizado com uma geladeira e fogão a gás. Burroughs apelidou essa cozinha móvel de "Waldorf-Astoria sobre rodas". Em cada parada, a equipe de apoio montava uma mesa de jantar comum - um imenso círculo de madeira com uma Lazy Susan rotativa embutida. Cada homem tinha sua própria tenda de lona de três metros quadrados, monogramada com seu nome e equipada com um berço e colchão. Depois do pôr do sol, Edison iluminou o acampamento com lâmpadas e um gerador de sua própria invenção. E qual road trip está completa sem música? Em pelo menos uma expedição, os viajantes sofisticados carregavam um piano de jogador.
"Muitas vezes me pareceu", observou Burroughs, "que éramos uma expedição luxuosa e equipada para procurar desconforto."
Durante suas muitas aventuras, os excursionistas pegaram as maçãs para o dono de um pomar, ajudaram um fazendeiro a embalar sua colheita de aveia e pegaram uma curta viagem em uma locomotiva que passava. Eles pararam para inspecionar moinhos e canais. Ford lamentou a visão de tantas correntes rurais desassistidas, seu poder sempre crescente sendo desperdiçado. Edison recolheu plantas cheias de seiva à beira da estrada, na esperança de fornecer à Firestone alternativas à borracha natural para o negócio de pneus.
À noite, enquanto as estrelas giravam lentamente, a conversa variava desde política e poesia até a economia e a guerra na Europa. Em 1921, os vagabundos deram as boas-vindas a um dos amigos de longa data de Firestone: o presidente Warren Harding. Os bosques circundantes foram patrulhados pelo Serviço Secreto.
Os passeios anuais permitiram que os famosos amigos tivessem a chance de relaxar - e provaram uma publicidade eficaz para os automóveis da Ford e os pneus Firestone. Jornais de todo o país publicaram manchetes como “Milhões de dólares que valem o cérebro em férias” e “Gênio para dormir sob as estrelas”. As pessoas entravam nos cinemas para assistir a filmes mudos que a equipe de filmagem da Ford fazia enquanto viajava. Os americanos descobriram as maravilhas de explorar seu próprio campo ao volante.
Em todos os lugares os Vagabundos foram, eles atraíram a atenção. Fãs se alinhavam nas ruas das cidades do interior quando a caravana passou. Desfiles de novos proprietários de automóveis seguiram a comitiva até os limites da cidade. Em 1924, os campistas de celebridades eram conhecidos demais para continuar. A privacidade de suas aventuras despreocupadas foi comprometida e as viagens cessaram. Mas, a essa altura, a fantasia da fascinante viagem de carro havia se tornado viva no imaginário coletivo dos Estados Unidos.
