Seismologistas e um funcionário público, acusado de homicídio culposo por não prever o terremoto de 2009 que matou 308 pessoas na cidade montanhosa dos Apeninos, em L'Aquila, na Itália, servirão seis anos de prisão. A carga é notável em parte porque supõe que os cientistas agora podem ver não apenas abaixo da superfície da Terra, mas também no futuro. O que é ainda mais extraordinário, porém, é que os promotores basearam seu caso em uma visão científica que era, não muito tempo atrás, objeto de ridicularização aberta.
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O livro de Alfred Wegener de 1915; ele tinha certeza de que suas idéias unificariam visões da história da Terra. (Instituto Alfred Wegener, Alemanha) 
Alfred Wegener, na Groenlândia, c. 1930, foi ridicularizado como tendo "peste errante". (Instituto Alfred Wegener, Alemanha) 
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[ Nota do editor : A matéria foi atualizada em 22 de outubro de 2012, para refletir a decisão.]
Foi um século atrás, nesta primavera, que um meteorologista alemão pouco conhecido chamado Alfred Wegener propôs que os continentes já haviam sido reunidos em um único supercontinente e depois gradualmente se separaram. Ele estava, claro, certo. A deriva continental e a ciência mais recente das placas tectônicas são agora a base da geologia moderna, ajudando a responder a questões vitais como onde encontrar petróleo precioso e depósitos minerais, e como manter San Francisco na posição vertical. Mas no dia de Wegener, o pensamento geológico permaneceu firme em uma terra sólida, onde continentes e oceanos eram características permanentes.
Gostamos de imaginar que o conhecimento avança sobre fatos desapaixonados para revelar verdades precisas e irrefutáveis. Mas dificilmente há um melhor exemplo de quão confusa e emocional a ciência pode ser do que a descoberta de Wegener sobre as forças vastas e turbulentas que se movem dentro da crosta terrestre. Como acontece frequentemente quando confrontado com novas ideias difíceis, o estabelecimento juntou-se às fileiras e abriu brechas em suas teorias, escarneceu de suas provas e difamava seu caráter. Poderia ter sido o fim de um homem menor, mas, assim como as batalhas cruéis sobre tópicos que vão da evolução darwiniana à mudança climática, o conflito acabou por favorecer a verdade científica.
A ideia que esmagou a antiga ortodoxia começou no Natal de 1910, quando Wegener (o W é pronunciado como um V) passou pelo novo atlas de um amigo. Outros antes dele notaram que a costa atlântica do Brasil parecia ter sido escondida contra a África Ocidental, como um casal se deitando na cama. Mas ninguém fez muito disso, e Wegener dificilmente era a escolha lógica para mostrar o que eles estavam perdendo. Ele foi professor na Universidade de Marburg, não apenas desatento, mas sem salário, e suas especialidades eram meteorologia e astronomia, não geologia.
Mas Wegener não era tímido quanto a limites disciplinares, ou muito mais. Ele era um explorador do Ártico e um balonista recordista, e quando seu mentor científico e futuro sogro o aconselharam a ser cauteloso em sua teorização, Wegener respondeu: "Por que deveríamos hesitar em lançar as velhas visões ao mar?"
Ele recortou mapas dos continentes, esticando-os para mostrar como eles poderiam ter olhado antes da paisagem amassada em cordilheiras montanhosas. Então ele os encaixou em um globo, como peças de quebra-cabeças, para formar o supercontinente que ele chamava de Pangea (juntando as palavras gregas para "tudo" e "terra"). Em seguida, reuniu a evidência de que plantas e animais em lados opostos dos oceanos eram quase sempre semelhantes: não se tratava apenas de marsupiais na Austrália e na América do Sul parecidos; o mesmo aconteceu com os vermes que os parasitaram. Finalmente, ele apontou como as formações geológicas em camadas frequentemente caíam de um lado do oceano e retomavam o outro, como se alguém tivesse rasgado uma página de jornal em dois e ainda assim você pudesse ler através da lágrima.
Wegener chamou a sua ideia de “deslocamento continental” e a apresentou em uma palestra à Associação Geológica de Frankfurt no início de 1912. A ata da reunião observou que “não havia discussão devido à hora avançada”, da mesma forma que a evolução darwiniana fez sua estréia. Wegener publicou sua ideia em um artigo em abril, sem grande aviso prévio. Mais tarde, recuperando-se das feridas que sofreu ao lutar pela Alemanha durante a Primeira Guerra Mundial, desenvolveu sua ideia em um livro, A origem dos continentes e oceanos, publicado em alemão em 1915. Quando foi publicado em inglês, em 1922, os fogos de artifício intelectuais explodiu.
O sentimento anti-alemão persistente sem dúvida intensificou os ataques, mas os geólogos alemães também se desdobraram, chamando os "delírios delirantes" de Wegener e outros sintomas de "doença da crosta e peste errante". Os britânicos o ridicularizaram por distorcer os continentes. para ajustá-los e, o que é mais impressionante, para não descrever um mecanismo confiável suficientemente poderoso para mover continentes. Em uma reunião da Royal Geographical Society, um membro da platéia agradeceu ao palestrante por ter soprado a teoria de Wegener em partes - e agradeceu ao ausente “Professor Wegener por se oferecer pela explosão”.
Mas foram os norte-americanos que mais atacaram a deriva continental. Um paleontólogo chamou-a de “pseudo-ciência germânica” e acusou Wegener de brincar com as evidências para se transformar em “um estado de auto-intoxicação”. A falta de credenciais geológicas de Wegener perturbou outro crítico, que declarou “errado para um estranho”. aos fatos que ele manipula para generalizar a partir deles. ”Ele então produziu seus próprios continentes recortados para demonstrar o quão desajeitadamente eles se encaixam. Era o equivalente da geologia da luva de OJ Simpson.
O ataque mais comovente veio de um dueto de pai e filho. Como Wegener, o geólogo Thomas C. Chamberlin, da Universidade de Chicago, iniciou sua carreira com um ataque iconoclástico ao pensamento do establishment. Ele passou a definir um modo distintamente democrático e americano de fazer ciência, segundo a historiadora Naomi Oreskes. Fazer a evidência se encaixar em teorias grandiosas foi a falha fatal na ciência do Velho Mundo, disse Chamberlin; O verdadeiro papel do cientista era expor os fatos e deixar que todas as teorias competissem em igualdade de condições. Como um pai com seus filhos, ele era "moralmente proibido de prender seu afeto indevidamente sobre qualquer um deles".
Na década de 1920, Chamberlin era o decano da ciência americana e seus colegas bajulavam que sua originalidade o colocava no mesmo nível de Newton e Galileu. Mas ele também ficara obcecado com sua própria teoria das origens da Terra, que tratava os oceanos e continentes como feições fixas. Esse "grande caso de amor" com seu próprio trabalho foi caracterizado, escreve o historiador Robert Dott, "por piruetas elaboradas e retóricas com evidências antigas e novas". Os ideais democráticos de Chamberlin - ou talvez um pouco mais de motivação pessoal - exigiam que se moçasse a grandiosa teorização de Wegener.
Rollin T. Chamberlin, que também era geólogo da Universidade de Chicago, fez o trabalho sujo de seu pai: a teoria da deriva "toma liberdades consideráveis com o nosso globo", escreveu ele. Ele ignora “fatos desagradáveis e feios” e “joga um jogo no qual há poucas regras restritivas”. Young Chamberlin também citou uma observação de um geólogo anônimo que inadvertidamente revelou o cerne do problema: “Se acreditarmos na hipótese de Wegener, devemos esquecer tudo o que foi aprendido nos últimos 70 anos e começar tudo de novo. ”
Em vez disso, os geólogos preferiram em grande medida esquecer Alfred Wegener, exceto para lançar outra enxurrada de ataques à sua teoria do "conto de fadas" no meio da Segunda Guerra Mundial. Por décadas depois, geólogos mais antigos alertaram os recém-chegados de que qualquer indício de interesse na deriva continental prejudicaria suas carreiras.
Wegener tomou o assalto como uma oportunidade para refinar suas idéias e abordar críticas válidas. Quando os críticos disseram que ele não apresentou um mecanismo plausível para a deriva, ele forneceu seis deles (incluindo um que prenunciou a idéia da tectônica de placas). Quando apontaram os erros - sua linha do tempo para a deriva continental era muito curta - ele se corrigiu nas edições subseqüentes de seu trabalho. Mas ele "nunca retratou nada", diz o historiador Mott Greene, autor de uma biografia futura, Life and Scientific Work, de Alfred Wegener . "Essa sempre foi a sua resposta: apenas afirme-a novamente, ainda mais fortemente." Quando Wegener publicou a versão final de sua teoria, em 1929, ele estava certo de que iria varrer outras teorias e reunir todas as evidências acumuladas em um visão unificadora da história da Terra. (Mas até ele teria ficado surpreso com as acusações contra os italianos por não transformar a tendência continental em um dispositivo preditivo; esse julgamento deve continuar por meses).
A reviravolta em sua teoria veio relativamente rápida, em meados da década de 1960, quando os geólogos mais antigos morreram e os mais jovens começaram a acumular provas de disseminação do fundo do mar e vastas placas tectônicas se esmigalhando no interior da Terra.
Wegener não viveu para ver isso. Por causa do fracasso de um subordinado, ele e um colega tiveram que fazer uma entrega de alimentos que salvaria vidas a dois de seus pesquisadores do clima, que passaram o inverno de 1930 no fundo da bolsa de gelo da Groenlândia. A viagem de ida e volta de 250 milhas até a costa em novembro tornou-se desesperada. Wegener, aos 50 anos, ansiava por estar em casa com sua esposa e três filhas. Ele sonhava com “viagens de férias sem escalar montanhas ou outras aventuras semi-polares” e do dia em que “a obrigação de ser um herói termina também”. Mas uma citação em suas anotações lembrou que ninguém realizou nada que valesse a pena “exceto sob uma condição: eu vou conseguir ou morrer.
Em algum lugar ao longo do caminho os dois homens desapareceram na neve sem fim. Os pesquisadores encontraram o corpo de Wegener e relataram que “seus olhos estavam abertos, e a expressão em seu rosto era calma e pacífica, quase sorrindo.” Era como se ele tivesse previsto sua última reivindicação.
