Cometa PanSTARRS, visto aqui da Austrália, será visível no Hemisfério Norte a partir de 6 de março. Foto por stargazer Terry Lovejoy
Este ano está se moldando para ser emocionante para nós vermos pedaços de pedras e gelo enquanto eles atravessam o espaço. Nós tivemos um asteróide do tamanho de meio campo de futebol zoom dentro dos caminhos de nossos satélites em órbita e um meteoro de 10.000 toneladas do tamanho de uma baleia cinza explodir sobre a Rússia. Agora, o Comet PanSTARRS está fazendo sua abordagem mais próxima da Terra hoje e será visível para observadores nos Estados Unidos a partir do final desta semana e até meados de março.
As pessoas no hemisfério sul puderam ver o PanSTARRS por semanas porque sua órbita estava viajando abaixo do equador celestial - a projeção do equador da Terra no espaço. O cometa se agarra em direção ao norte, cruzando o equador celestial, na quinta-feira - procure por ele baixo no céu ocidental, logo após o pôr do sol, por algumas semanas depois.
Cometas - bolas de gelo e poeira - brilham porque o calor do Sol vaporiza o gelo. Essa mudança direta do gelo para o gás faz com que o cometa desenvolva um coma - uma grande nuvem de gás ao redor de seu núcleo sólido. O caminho do coma pelo espaço cria duas caudas, uma cauda de poeira larga e uma cauda de iões fina composta de moléculas de gás rasgadas pela luz solar, ambas as quais sempre apontam para longe do sol. Embora cada cauda possa ter mais de um milhão de milhas de comprimento - e as caudas do PanSTARRS com certeza aumentam à medida que se aproximam do Sol - elas parecem curtas e grossas, de acordo com a Space.com. Esta pequena cauda é provavelmente uma ilusão de ótica que resulta da visualização do cometa sobre um fundo crepuscular relativamente brilhante, então os astrônomos recomendam que você use binóculos ou um pequeno telescópio para ter uma visão melhor.
Oficialmente chamado PanSTAARS C / 2011 L4, assim chamado porque foi descoberto pelo Telescópio de Levantamento Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida da Universidade do Havaí (Pan-STARRS) em 2011, o cometa está a cerca de 100.000 milhões de milhas da Terra. O "L4" em seu nome deriva do fato de que foi o quarto cometa descoberto durante a primeira quinzena de junho. Mas é o "C" que está animando os astrônomos. Esta carta indica que é um cometa não periódico, o que significa que o corpo gelado nunca tem - e nunca mais se aproximará - do Sol.
Nascido da nuvem de Oort - uma gigantesca nuvem esférica na borda do nosso sistema solar, batizada com o nome de um astrônomo holandês do século XX - PanSTARRS e outros cometas como este que retém poeira e gases dos primeiros dias da nebulosa solar, 4, 5 bilhões de anos atrás. E, ao contrário do cometa de Halley, que retorna a cada 75 anos, a próxima viagem do PanSTARRS ao Sol será a única chance da humanidade de vê-lo.
O comportamento desses tipos de cometas é um palpite. “Prepare-se para ser surpreendido. Um novo cometa da Nuvem de Oort é sempre uma quantidade desconhecida igualmente capaz de exibições espetaculares ou falhas lúgubres ”, explicou o astrônomo Karl Battams, do Laboratório de Pesquisas Navais, de acordo com um vídeo da NASA sobre o cometa. “Quase tudo pode acontecer. Por um lado, o cometa pode desmoronar - uma decepção fracassada. Por outro lado, novas veias de material congelado poderiam se abrir para vomitar… jatos de gás e poeira no céu noturno ”.
Quão brilhante será? Responder a essa pergunta requer saber como os astrônomos escalam o brilho aparente dos objetos no céu. Números baixos e números negativos são os mais brilhantes. Por exemplo, o brilho da lua é em média de -12, 75. Sirius, a estrela mais brilhante do nosso céu noturno, tem uma magnitude de -1, 47 e a magnitude da Estrela do Norte varia, mas gira em torno de +2. Sob as melhores condições, as estrelas mais fracas que os humanos podem ver sem o auxílio de binóculos ou telescópios são +6. Na semana passada, os astrônomos estavam céticos de que o PanSTARRS ficaria mais brilhante do que +2, 2. Mas agora, os especialistas antecipam que o cometa será +1 ou mais brilhante quando tentarmos escanear o céu noturno na esperança de vê-lo.
Uma visão ampla de PanSTARRS sobre a Austrália Ocidental em 3 de março. Foto por Jim Gifford
O PanSTARRS provavelmente será o mais brilhante, pois fará sua aproximação mais próxima do Sol em 10 de março. Naquele tempo, ele estará apenas dentro da órbita de Mercúrio - coincidentemente, não haverá Lua no céu para dominar seu brilho. E seu brilho - particularmente suas caudas características - é o que os espectadores esperam ver.
Cometa PanSTARRS será visível a olho nu no céu ocidental, logo após o pôr do sol - em 12 e 13 de março, será visível perto de uma lua crescente fina, apresentando uma grande oportunidade de foto. Artista rendição via NASA
PanSTARRS irá mostrar suas melhores fotos em 12 e 13 de março, quando o cometa aparecerá perto da lua crescente fina. Como a lua nasce nos dias seguintes, seu brilho fará com que o cometa pareça mais fraco.
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