Em todo o mundo, as pessoas celebram o Ano Novo Chinês e o começo do Ano do Dragão. Isso nos fez pensar: de onde veio o mito do dragão? Estudiosos dizem que a crença em dragões provavelmente evoluiu independentemente na Europa e na China, e talvez nas Américas e na Austrália também. Como isso pôde acontecer? Muitos especularam sobre quais animais da vida real inspiraram as primeiras lendas. Aqui está a nossa lista dos suspeitos mais prováveis.
Dinossauros. Os povos antigos podem ter descoberto fósseis de dinossauros e, compreensivelmente, interpretaram-nos erroneamente como os restos de dragões. Chang Qu, um historiador chinês do século IV aC, rotulou erroneamente tal fóssil no que hoje é a província de Sichuan. Dê uma olhada em um estegossauro fossilizado, por exemplo, e você pode ver o porquê: as bestas gigantes tinham em média 30 pés de comprimento, tinham tipicamente 14 pés de altura e estavam cobertas de placas blindadas e pontas de defesa.
O Crocodilo Do Nilo. Nativos da África subsaariana, os crocodilos do Nilo podem ter tido uma extensão mais extensa nos tempos antigos, talvez inspirando lendas de dragões europeus ao nadar pelo Mediterrâneo até a Itália ou a Grécia. Eles estão entre as maiores de todas as espécies de crocodilos, com indivíduos maduros chegando a 18 pés de comprimento e, ao contrário da maioria dos outros, eles são capazes de um movimento chamado de "caminhada alta", no qual o tronco é elevado do chão. Um croc gigante e pesado? Pode ser fácil confundir com um dragão.
O Goanna. A Austrália é o lar de várias espécies de lagartos monitorados, também conhecidos como Goannas. Os grandes animais predadores têm dentes e garras afiados e figuras importantes no folclore aborígene tradicional. Estudos recentes até indicam que os goeses podem produzir veneno que faz com que as feridas das vítimas mordidas desenvolvam infecções após um ataque. Pelo menos na Austrália, essas criaturas podem ser responsáveis pelo mito do dragão.
Baleias Outros argumentam que a descoberta da megafauna, como as baleias, estimulou histórias de dragões. Humanos antigos que se deparam com ossos de baleia não teriam como saber que os animais eram baseados no mar, e a idéia de tais criaturas gigantescas poderia muito bem ter levado as pessoas a assumirem que as baleias eram predatórias. Como as baleias vivas passam até 90 por cento do seu tempo debaixo d'água, elas foram mal compreendidas durante a maior parte da história humana.
O cérebro humano. A explicação mais fascinante envolve um animal inesperado: o humano. Em seu livro An Instinct for Dragons, o antropólogo David E. Jones argumenta que a crença nos dragões é tão difundida entre as culturas antigas, porque a evolução incorporou um medo inato dos predadores na mente humana. Assim como os macacos demonstraram ter medo de cobras e grandes felinos, Jones supõe que a característica de temer grandes predadores - como pitões, aves de rapina e elefantes - tenha sido escolhida nos hominídeos. Em tempos mais recentes, ele argumenta, esses medos universais foram freqüentemente combinados no folclore e criaram o mito do dragão.
