Quando eu era criança no Arizona, havia um trecho particular de deserto ao longo da Interstate 10 que eu sempre desejava passar em viagens de família. Lembro-me de pressionar meu rosto contra a janela do passageiro do banco traseiro em antecipação enquanto nosso carro rastejava para o norte, olhando para as barbatanas multicoloridas de 737, 747 e outros aviões comerciais à distância que contrastavam com o deserto monocromático circundante. Ouvi histórias sobre como a aridez do Deserto de Sonora fez o Pinal Airpark em Marana, localizado a 30 minutos ao norte de Tucson, ideal para proteger aeronaves comerciais contra a corrosão. Mas além desses fugazes drive-bys, sua existência permaneceu um mistério para mim.
Durante uma visita a casa no início deste mês, ouvi um boato de que o Pinal Airpark havia aberto seus portões para o público e agora estava oferecendo passeios. Eu sabia que tinha que ver esse lugar indescritível pessoalmente de uma vez por todas, então entrei em contato com Jim Petty, o gerente do aeroporto, para agendar uma turnê. O Pinal Airpark é um dos poucos cemitérios de aeronaves localizados em todo o mundo, com a maioria encontrada no sudoeste americano.
Está ensolarado e temperadamente quente a manhã eu puxo meu carro até um dos edifícios portáteis do aeroporto onde Petty me cumprimenta. Com uma pegada de aproximadamente 1.500 acres, há muito terreno para percorrer a pé, então entramos no SUV dele e nos dirigimos para o cemitério, passando pela pista única de 6, 850 pés do aeroporto e um hangar antes de passar por uma cerca de arame com um sinal que avisa: “Área Restrita, Sem Invasão”. Enquanto seu veículo rebate ao longo da estrada de terra, Petty me mostra um pouco da história desse aeroporto, que era conhecido como Marana Army Air Field quando a construção começou em 1942. Após a conclusão, os militares dos EUA usaram a propriedade para treinamento de cadetes durante o coração da Segunda Guerra Mundial. Depois de mudar de mãos várias vezes ao longo dos anos - incluindo rumores durante a Guerra do Vietnã como a sede da CIA para operações aéreas (Petty diz que não pode confirmar isso, mas já ouviu histórias) - o aeroporto atualmente pertence e é operado pela Pinal County., que aluga espaço neste trecho solitário para os proprietários de aeronaves envelhecidas, tipicamente bancos.
Durante a minha visita, cerca de 124 aviões atualmente descansam nesta faixa de deserto, alguns com seus motores envoltos em mylar como proteção até que o dono possa colocá-los de volta em rotação - como é o caso de um jato jumbo da Korean Air pelo qual passamos. trabalho de pintura azul ainda brilhante da fábrica.
"Às vezes, um acordo vai cair, então vamos armazená-los aqui até que as coisas sejam resolvidas entre a empresa e o comprador", Petty me diz antes de chegar a um grupo de seis aviões comerciais, com a tinta descorada pelo sol. Eu saio do seu SUV e vou em direção a um 747-200 que já foi parte da (agora extinta) frota da TWA, seu logotipo reconhecível desbotado para um vermelho pálido. Perto dali, um avião cargueiro 747-200 da Northwest Airlines, com o logo pintado desde então, também está apoiado em um emaranhado de ervas daninhas subindo pelo pneu dianteiro.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) "Cuidado com as cobras", Petty me avisa quando me aproximo para olhar mais de perto, esticando o pescoço na tentativa de ver as janelas dos pilotos como se estivesse olhando para cima da base de um arranha-céu. Ao contrário do jato Korean Air, estes estão em vários estados de degradação e são anos removidos de suas últimas viagens no céu. Petty explica que muitos dos aviões do parque foram desmantelados de seus motores, trem de pouso, assentos e outras peças valiosas, que já foram vendidos. Muitos dos aviões, incluindo um agrupamento de jatos da Southwest e Delta à distância, residem lá, sendo suas peças trocadas e usadas pela frota operacional de cada companhia aérea. (Devido a certas restrições, só fui autorizado a fotografar e ver uma aeronave específica de perto depois de obter permissão de seus proprietários, que Petty havia coordenado para este artigo.)
Se a aeronave ultrapassar o horário nobre, uma equipe de mecânicos as "enrolará", enchendo seus motores com óleo suficiente para mantê-los lubrificados até que as peças possam ser recuperadas; outras vezes, os aviões serão esmagados, suas ligas de alumínio recicladas e transformadas em latas de refrigerante em placas de circuito. Um ou dois são usados até mesmo para propósitos não convencionais, inclusive um McDonnell Douglas MD-82 de China oriental que senta a uma distância dos outros aviões que são estacionados em filas arrumadas. Serviços de emergência locais usam este para exercícios, diz Petty.
"Eu conheço um dono de um 747 que está pensando em mudar seu avião para outro lugar e transformá-lo em um restaurante de sushi", diz Petty, enquanto voltamos para seu escritório, passando pelo que poderia ser a propriedade mais original do parque: um agrupamento de Grumman Albatross dos anos 1940.
Como piloto, Petty diz que sempre apreciou os aviões desde o momento em que era criança vendo seu pai servir na Força Aérea dos EUA. E, embora com o tempo ele tenha se acostumado a ver esses enormes aviões que nunca cruzariam o espaço aéreo de Marana rugindo pela pista de pouso, ele percebe como é sortudo por estar fazendo um trabalho tão único - e está animado para finalmente ter a oportunidade de compartilhar com o público.
"Eu vim para amar e respeitar o que esses aviões podem fazer", diz ele.
Para coordenar sua própria turnê, mande um email para Jim Petty em
