Enquanto o país celebra o 50º aniversário de “Bloody Sunday” - dia fatídico de março de 1965, quando uma marcha pelos direitos de voto negro de Selma a Montgomery foi brutalmente interrompida por tropas estaduais e pelo pelotão organizado pelo xerife da cidade - muitos podem relembram o ponto de partida da marcha: a ponte Edmund Pettus, que permanece até hoje. Mas muito menos conhecida é a história do homem para quem este marco é chamado.
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A ponte foi dedicada em maio de 1940, mais de três décadas após a morte de Pettus. Nomear a ponte depois que Pettus foi mais do que apenas lembrar um herói da Guerra Civil. Construída sobre o rio Alabama, uma rota chave para a plantação do estado e a economia do algodão durante a escravidão e a reconstrução, a ponte tem um nome particularmente simbólico.
Pettus foi considerado como um herói em seu estado natal e adotou a cidade natal de Selma, um advogado e estadista que serviu como senador dos EUA. Mas ele também era um general confederado condecorado e um líder no Alabama Ku Klux Klan.
Na época, Selma "teria sido um lugar onde os nomes dos lugares eram sobre a degradação dos [negros]", diz o historiador do Alabama Wayne Flynt. "É uma espécie de lembrete de quem dirige este lugar."
No livro do programa que comemora a dedicação, Pettus é lembrado como "um grande alabamiano". Da ocasião, foi escrito: "E hoje o nome de Edmund Winston Pettus se ergue novamente com esta grande ponte para servir Selma, no Condado de Dallas Alabama e uma das grandes rodovias do país. ”
Assim, mesmo quando a ponte se abriu como um símbolo de orgulho para um sul agredido que ainda se reconstruía décadas depois da Guerra Civil, ela também era um elo tangível com a longa história do estado de escravizar e aterrorizar seus habitantes negros.
"A ponte foi nomeada para ele, em parte, para lembrar sua história, de restringir e aprisionar afro-americanos em sua busca pela liberdade após a Guerra Civil", diz John Giggie, professor de história da Universidade do Alabama.
Nascido no Condado de Limestone, perto da fronteira Alabama-Tennessee, em 6 de julho de 1821, Pettus era o caçula de nove filhos. Seu pai era um rico fazendeiro e sua mãe era filha de um veterano da Guerra Revolucionária. Depois de passar a barra de estado em 1842, Pettus mudou-se para o sul para abrir um escritório de advocacia em Gainesville, Alabama. Em dois anos, Pettus se casou e começou a servir como advogado local.
Crescendo, a família de Pettus lucrou enormemente com a economia do extremo sul, possuindo escravos e produzindo algodão. Mas foi a crença de Pettus na supremacia branca, e não a economia pura que impulsionou seu apoio à Confederação. O Condado de Calcário era, como outras partes do norte do Alabama, não a favor da secessão.
Pettus, no entanto, não era um homem de sua região, disse Flynt.
“Seu fanatismo é fruto de uma espécie de crença pró-escravidão de que sua civilização não pode ser mantida sem escravidão”, diz Flynt. “Ele mora em uma área cheia de pessoas que se opõem à secessão. Ele está indo contra a corrente. Ele não é um pragmático relutante, levado à secessão para ir junto com o povo. Ele é um verdadeiro crente.
"No período anterior à guerra, ele era um símbolo vivo das leis, costumes e crenças sobre a escravidão", diz Giggie. Pettus não morava longe de Selma quando foi recrutado por secessionistas proeminentes para ser um líder em seu movimento.
Nos meses que antecederam o início da Guerra Civil, Pettus fazia parte de uma comitiva que pedia ao seu irmão mais velho John, então governador do Mississippi, para persuadir o estado a deixar a União e se juntar à Confederação.
Pettus subiu rapidamente nas fileiras: em 1863, ele foi promovido a general de brigada, colocando-o no comando de cinco regimentos do Alabama. Pettus foi capturado em Vicksburg - onde sua “audácia e coragem” foi descrita como “lendária” - e serviu em batalhas na Lookout Mountain no Tennessee e na Kennesaw Mountain na Georgia. Três vezes prisioneiro de guerra (ele fugiu uma vez e esteve em uma troca de prisioneiros duas vezes), ele foi seriamente ferido dias antes da Confederação se render.
Exemplos de sua liderança apaixonada sobrevivem. Pettus disse em um comunicado às suas tropas em 28 de abril de 1865, três semanas depois que Robert E. Lee se rendeu no Appomattox Court House:
Você já serviu seu país fielmente por mais de três anos. Em muitos campos muito disputados, sua determinação e valor foram provados ... Agora você está sujeito a um novo teste. As fortunas da guerra fizeram de vós prisioneiros ... O seu valor e boa conduta têm a minha maior alegria e orgulho; Espera-se com confiança que a reputação deste comando continue a ser preservada neste novo julgamento!
Embora outros possam desertar e desgraçar a si mesmos, e seus parentes, vamos ficar juntos e obedecer às ordens! Desta forma, melhor podemos contribuir para a nossa segurança e conforto; e preservar nossos caractors (sic) untarnished.
Deixe que o nosso lema seja “cumpra nosso dever de confiar em Deus”.
Depois da guerra, Pettus se estabeleceu em Selma, a cidade-rainha do Black Belt - uma das regiões mais ricas da América na época devido à produção de algodão. Ele chega em Selma como um herói de guerra e, como muitos outros plantadores de sucesso, ele veio primeiro como advogado, usando o dinheiro ganho com sua prática para comprar terras agrícolas.
Durante a era da Reconstrução, quando os negros - agora livres e a maioria da população no Alabama e na maior parte do Cinturão Negro - foram aterrorizados pelo emergente Ku Klux Klan, a intimidação pela violência foi extensa. Na última parte do século 19, Alabama liderou a nação em linchamentos, e o condado de Dallas - onde fica Selma - não foi exceção.
E se Pettus participou da violência diretamente ou não é desconhecido, mas ele certamente não teria se oposto, disse Flynt.
"Eu ficaria muito surpreso se um homem de sua posição social realmente saísse com armas e máscaras, mas o fato de ele saber o que estava acontecendo é quase inevitável", disse Flynt. “Realmente não há como excluir Edmund Pettus da responsabilidade da violência. Ele ajuda a organizá-lo, ajuda a protegê-lo e não procura processar ninguém que o tenha feito ”.
"Pettus tornou-se para os cidadãos brancos do Alabama nas décadas após a Guerra Civil, um testamento vivo do poder dos brancos de esculpir uma sociedade modelada a partir da sociedade escravista", diz Giggie.
Pettus atuou como presidente da delegação estadual na Convenção Nacional Democrata por mais de duas décadas, e foi o Grande Dragão do Alabama Klan durante o último ano da Reconstrução.
"Plantadores brancos perderam o controle dessa sociedade", disse Flynt. “O Partido Democrata conservador estava tentando restaurar a velha ordem, para privar os negros, de criar uma força de trabalho servil. O conservador Partido Democrata e a Ku Klux Klan eram como uma mão e uma luva ”.
Em 1896, aos 75 anos, Pettus concorreu ao Senado dos EUA como democrata e venceu, derrotando James L. Pugh. Sua campanha contou com seus sucessos na organização e popularização do Alabama Klan e sua virulenta oposição às emendas constitucionais após a Guerra Civil que elevaram os ex-escravos ao status de cidadãos livres.
Após sua eleição, Selma deu uma recepção para o recém-eleito senador. Ao relatar a ocasião, uma manchete proclamou que Pettus "foi recebido com armas explosivas e os assobios estridentes de todas as nossas indústrias" e a história passou a se referir ao general como "cidadão distinto de Selma".
"Que ele foi eleito em todo o estado demonstra o poder de um pedigree confederado e da máquina política Ku Klux Klan", disse Flynt. "Você não conseguiu a indicação a menos que tenha o apoio das elites brancas no Black Belt."
Ele foi reeleito em 1903 e serviu até sua morte em 1907, na metade do segundo mandato.
Pettus foi reverenciado na morte; seu elogio ao Senado declarou: “Ele tinha o controle das variadas emoções e ambições da alma, uma visão filosófica dos fracassos e decepções que chegavam a todos e existia em uma atmosfera acima do nível de invejas, ciúmes e ódios da própria vida. . Esses homens são raros e o querido velho senador Pettus era um tipo notável daquela classe.
Avance rapidamente 33 anos, e uma ponte com o nome Pettus se abre em Selma, um exemplo impressionante da disputa racial do Alabama. No programa de dedicação da ponte, os líderes da cidade chamaram o dia “muito mais do que a abertura de outra ponte”. Em vez disso, eles explicaram: “A ocasião marca outra época no crescimento e avanço do condado de Dallas… A nova ponte é a resposta para ' A Marcha do Progresso. '”Assim como os macacos progrediram para o Homo sapiens, a cidade viu a Ponte Pettus como um sinal de seu próprio surgimento em um futuro novo e orgulhoso.
É com alguma ironia que a ponte se tornaria o símbolo da visão retrógrada e regressiva do Sul em relação à igualdade dos direitos civis.
Quase por design, a Ponte Edmund Pettus forneceu uma das imagens mais indeléveis do terror do Jim Crow South. O Rev. Martin Luther King, Jr., não era estranho no Alabama - tendo feito campanhas pelos direitos civis em Montgomery em 1955 e Birmingham em 1963 - escolheu Selma como palco para a luta pelos direitos de voto porque era representativo de muitas cidades o sul profundo, onde os afro-americanos eram a maioria da população, mas uma minoria de eleitores registrados. O xerife da cidade, Jim Clark, forneceu a King uma folha não diferente da Bull Connor de Birmingham; A estratégia de King era lançar Clark em um confronto que geraria atenção da mídia nacional e colocaria em evidência a questão. A ponte foi uma peça não intencional, mas icônica.
"O que uma vez foi até a década de 1950, uma ponte que ligava o presente do sul ao passado do sul ... foi rearranjada depois daquela marcha", diz Giggie. “O sangue derramado por esses manifestantes reconsagrava muito o significado daquela ponte. Torna-se menos um símbolo do passado do Sul e um símbolo de esperança para o seu futuro ”.
Hoje, está em andamento um movimento para renomear a ponte. A partir de sábado, uma petição da Change.org dirigida ao Serviço Nacional de Parques, o prefeito de Selma e o governador do Alabama tinham 40.000 assinaturas aquém da meta de 200.000 signatários.
Embora a ponte certamente não seja o único marco do sul a prestar tributo à feia mancha do racismo neste país, ela está entre as mais proeminentes - o que torna suas origens e sua evolução particularmente relevantes, explica o professor de história da Universidade de Connecticut. O contribuinte nova-iorquino Jelani Cobb.
"Você poderia pensar que na retórica em torno dos direitos civis, as pessoas teriam falado sobre o que a recuperação significaria", diz Cobb, cuja família tem raízes no Alabama, mas que não conhecia a história da ponte.
“Se a ponte está sendo tão fortemente identificada com a luta pela liberdade dos negros, deveríamos ser capazes de apreciar o quanto de um ato de recuperação isso é. As pessoas precisam saber disso.
"Estávamos no processo de mudar a história do sul", diz Andrew Young, um dos líderes do Movimento dos Direitos Civis que marcharam em Selma. É uma réplica emocionante para os comentários feitos sobre a dedicação da ponte.
Mas quando lhe disseram: "Muitas pessoas nem sabem quem foi Edmund Pettus", Young respondeu: "Eu também não sei".
Tendo a biografia de Pettus listada, Young respondeu perfeitamente: "Figuras".
Obrigado a Norwood Kerr, do Departamento de Arquivos e História do Alabama, pela assistência na pesquisa.
