Já se passaram 100 anos desde que Jim Thorpe correu nos Jogos Olímpicos de Verão de 1912 em Estocolmo, e ainda estamos perseguindo ele. Os maiores sempre são difíceis de quantificar, mas Thorpe é especialmente assim, um transeunte lacônico e evasivo que desafia a idealização olímpica. Um café da manhã de campeões para Thorpe não era uma tigela de cereal. Foi esquilo frito com molho de creme depois de correr a noite toda na floresta nos saltos de seus cães. Tente recuperar o atraso com isso.
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Foi necessária uma campanha de cartas para colocar Jim Thorpe na caixa 48 anos depois da sua morte. (Stephen Voss) 
O desempenho épico de Thorpe nos 15 eventos que compunham o pentatlo e o decatlo nos Jogos de Verão de 1912 continua sendo a reflexão mais sólida que temos dele. (Bettmann / Corbis) 
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Ele era um Sac e Fox Indian reticente da fronteira de Oklahoma, órfão quando adolescente e criado como protegido de escolas do governo, desconfortável aos olhos do público. Quando o rei Gustaf V da Suécia colocou duas medalhas de ouro em volta do pescoço de Thorpe para ganhar o pentatlo e decatlo olímpicos e o considerou o maior atleta do mundo, ele resmungou: "Obrigado" e se esquivou de convites sociais mais ilustres para celebrar em uma sucessão de bares do hotel. "Eu não queria ser visto como uma curiosidade", disse ele.
O desempenho épico de Thorpe nos 15 eventos que compunham o pentatlo e o decatlo nos Jogos de Verão de 1912 continua sendo a reflexão mais sólida que temos dele. No entanto, mesmo isso tem um aspecto um pouco sombrio. O Comitê Olímpico Internacional retirou suas medalhas e bateu seu recorde oficial depois de saber que ele havia violado as regras do amadorismo ao jogar beisebol de ligas menores em 1909-10.
“Esses discos olímpicos são a melhor prova de que ele era soberbo e eles não são oficiais”, diz Kate Buford, autora de uma nova biografia de Thorpe, Native American Son . "Ele é como o candidato fantasma".
O fantasma o deixou aberto a estigmas e erros. Por exemplo, acreditava-se popularmente que Thorpe era descuidado de seus feitos, um “índio preguiçoso” cujos dons eram inteiramente concedidos pela natureza. Mas ele era indiferente apenas sobre celebridade, que ele desconfiava. "Ele foi desleixado, modesto, casual sobre tudo na forma de fama ou eminência alcançada", lembrou uma de suas professoras, a poeta Marianne Moore.
Na verdade, Thorpe era um atleta dedicado e altamente treinado. "Eu posso ter tido uma aversão pelo trabalho", disse ele, "mas também tive uma aversão por vencer." Ele foi para Estocolmo com um motivo: queria casar-se com sua namorada, Iva Miller. Sua família desaprovava a partida, e Thorpe estava fora para provar que um homem poderia viver bastante bem em jogos para sustentar uma esposa. Ponto provado: Eles se casariam em 1913. As fotografias dele na ocasião verificaram a seriedade de propósito dele, mostrando um físico que ele só poderia ter ganho com treinamento intenso. Ele foi um rasgado 185 libras com um peito de 42 polegadas, cintura de 32 polegadas e coxas de 24 polegadas.
"Ninguém estava em sua classe", diz o historiador olímpico Bill Mallon. “Se você olhar fotos antigas dele, ele parece quase moderno. Ele é cortado. Ele não parece suave como os outros caras fizeram naquela época. Ele parece ótimo.
O físico foi parcialmente o produto do trabalho duro no deserto do Território de Oklahoma. Aos 6 anos, Thorpe já podia atirar, montar, prender e acompanhar seu pai, Hiram, um criador de cavalos e um contrabandista que morreria de envenenamento do sangue, em caminhadas de 30 milhas perseguindo a presa. Jim Thorpe era um especialista em argumentação e quebra de cavalos selvagens, que estudou por sua bela economia de movimento e tentou imitar. Claramente, o ar livre lhe ensinou a famosa frouxidão do movimento, tantas vezes confundida com lassidão. "Ele se movia como uma brisa", observou o jornalista esportivo Grantland Rice.
A descoberta de Thorpe na Escola Industrial Indígena de Carlisle, na Pensilvânia, a instituição de embarque do governo para os nativos americanos que ele freqüentou de 1904 a 1913, entre os períodos de abandono escolar, é uma história bastante desgastada. Em 1907, ele estava andando pelo campus quando viu alguns veteranos praticando o salto em altura. Ele tinha um metro e oitenta e cinco e o bar estava em 5-9. Thorpe perguntou se ele poderia tentar - e pulou de macacão e uma camisa de trabalho de nogueira. Na manhã seguinte, o polímata de Carlisle de um treinador de futebol e pista, Glenn “Pop” Warner, convocou Thorpe.
“Eu fiz alguma coisa errada?” Thorpe perguntou.
“Filho, você só quebrou o recorde escolar no salto em altura. Isso é tudo."
Carlisle, uma escola de comércio híbrida e academia, dedicava-se à assimilação cultural forçada de crianças índias americanas. Aqueles que conheciam Thorpe como um estudante receberam a mais pura impressão dele; antes de ser um campeão em seu auge, ou uma celebridade protegida, ele era apenas um despreocupado com uma boca incerta que teria ficado feliz em caçar e manusear cavalos pelo resto de sua vida. Ele odiava as restrições da escola, e ele fugiu de todas as instituições formais que frequentava.
O professor de piano de Carlisle, Verna Whistler, descreveu Thorpe como inocente. “Ele tinha um rosto aberto, um olhar honesto, olhos bem separados, uma imagem de franqueza, mas não de brilho. Ele confiaria em qualquer um. ”Moore era uma jovem não convencional Bryn Mawr quando foi trabalhar como professora em Carlisle. Ela ensinou digitação, estenografia e contabilidade, cursos básicos projetados para ajudar os alunos a conduzir seus negócios no mundo dos brancos. Lembrou-se de Thorpe como “amado por todos em vez de venerado ou idolatrado ... [Sua] modéstia, com excelente desempenho, era característica dele, e nenhuma conversa de volta, nunca o vi irascível, azedo ou preparado para vingança.” Moore notou que Thorpe “escreveu uma boa e até clerical mão - todos os caracteres legíveis; todos os terminais se curvaram - consistentes e generosos. ”Sua aparência no campo de futebol, ela disse, era o“ epítome da concentração, cauteloso, com um efeito de abundância na reserva ”.
Com alunos de 6 a 18 anos, no auge, Carlisle tinha uma matrícula de não mais de 1.000 alunos, mas nos campos colegiais era igual aos poderes da Ivy League, uma das histórias mais notáveis dos esportes americanos. Isto foi em parte graças a Thorpe, que ganhou renome no futebol, beisebol, pista e lacrosse, e também competiu em hóquei, handebol, tênis, boxe e dança de salão. Na pista se encontra, Warner contratou-o para seis e sete eventos. Uma vez, Thorpe sozinho ganhou um encontro duplo contra o Lafayette, ficando em primeiro lugar nos obstáculos altos, baixos obstáculos, salto em altura, salto em distância, arremesso de peso e arremesso de disco.
O resultado de toda essa atividade variada foi que ele se tornou altamente praticado em dois métodos que os atletas modernos reconhecem como blocos de desempenho: imitação e visualização. Thorpe estudou outros atletas tão de perto quanto estudou cavalos, usando suas técnicas. Ele estava "sempre procurando por um novo movimento que o beneficiasse", disse Warner.
Até 1912, Thorpe nunca havia jogado um dardo ou uma vara de salto. Ele era tão inexperiente no dardo que, quando competiu no Eastern Olympic Trials, no Celtic Park, em Nova York, não sabia que poderia começar a correr. Em vez disso, ele jogou de pé com "a estranheza de um novato", segundo um repórter. No entanto, ele conseguiu o segundo lugar.
No momento em que Thorpe embarcou para Estocolmo a bordo do transatlântico Finlândia com o resto do contingente olímpico dos EUA - entre os quais havia um West Pointer chamado George Patton e um nadador havaiano chamado Duke Kahanamoku - ele estava no auge de sua vida e passou um bom tempo. boa parte de seu tempo afinando e visualizando. Isso levou à lenda de que ele era apenas um skylarker. O jornalista Francis Albertanti, do New York Evening Mail, viu Thorpe relaxando em uma espreguiçadeira. "O que você está fazendo, Jim, pensando em seu tio sentado touro?" Ele perguntou.
"Não, estou praticando o salto em distância", respondeu Thorpe. “Eu acabei de saltar 23 pés e oito polegadas. Eu acho que vai ganhar.
É um jogo favorito de jornalistas esportivos para discutir a questão abstrata de quais atletas de diferentes épocas ganhariam em competição cara a cara. Os números que Thorpe postou em Estocolmo nos dão uma resposta concreta: ele faria.
Thorpe começou a Olimpíada esmagando o campo no pentatlo agora extinto, que consistia em cinco eventos em um único dia. Ele ficou em primeiro lugar em quatro deles, espanando sua competição na corrida de 1.500 metros em quase cinco segundos.
Uma semana depois, a competição de decatlo de três dias começou em uma chuva torrencial. Thorpe abriu o evento mergulhando a pista na trajetória de 100 metros em 11, 2 segundos - um tempo não igualado nas Olimpíadas até 1948.
No segundo dia, os sapatos de Thorpe estavam faltando. Warner reuniu apressadamente um par incompatível a tempo para o salto em altura, que Thorpe ganhou. Mais tarde naquela tarde veio um dos seus eventos favoritos, os barreiras de 110 metros. Thorpe empolou a pista em 15, 6 segundos, novamente mais rápido do que Bob Mathias executaria em 48.
No último dia da competição, Thorpe ficou em terceiro e quarto lugar nos eventos em que ele era mais inexperiente, a salto com vara e o dardo. Então veio o último evento, a corrida de 1.500 metros. A milha métrica foi um monstro de queima de perna que veio depois de nove outros eventos ao longo de dois dias. E ele ainda estava em sapatos incompatíveis.
Thorpe deixou cinzas nos rostos de seus concorrentes. Ele correu em 4 minutos e 40, 1 segundos. Mais rápido do que qualquer um em 1948. Mais rápido do que qualquer um em 1952. Mais rápido do que qualquer um em 1960 - quando ele teria vencido Rafer Johnson em nove segundos. Nenhum decatleta olímpico, de fato, poderia superar o tempo de Thorpe até 1972. Como disse Neely Tucker, do Washington Post, até mesmo o atual medalhista de ouro no decatlo, Bryan Clay, derrotaria Thorpe por apenas um segundo.
O total de vitórias totais de Thorpe de 8.412, 95 pontos (de 10.000 possíveis) foi melhor do que o segundo colocado, o sueco Hugo Wieslander, em 688. Ninguém venceria sua pontuação por outras quatro Olimpíadas.
Mallon, co-fundador da Sociedade Internacional de Historiadores Olímpicos, que atuou como estatístico consultor do COI, acredita que as performances de Thorpe em 1912 o estabelecem como “o maior atleta de todos os tempos. Ainda. Para mim, não é nem uma pergunta. ”Mallon aponta que Thorpe foi o número um em quatro eventos olímpicos em 1912 e ficou entre os dez primeiros em mais dois - um feito que nenhum atleta moderno conseguiu, nem mesmo o velocista e o saltador longo Carl Lewis, que ganhou nove medalhas de ouro olímpicas entre 1984 e 1996. "As pessoas simplesmente não fazem isso", diz Mallon.
As Olimpíadas não foram os únicos destaques de 1912 para Thorpe. Ele retornou para levar o time de futebol de Carlisle a um recorde de 12-1-1, correndo por 1.869 jardas em 191 tentativas - mais jardas em uma temporada do que OJ Simpson iria concorrer para a USC em 1968. E esse total não inclui jardas de dois jogos Thorpe jogou. É possível que, entre as coisas que Thorpe fez em 1912, ele fosse o primeiro traficante de 2.000 jardas do futebol americano universitário.
Números como esses são o contorno fantasmagórico do atletismo de Thorpe; eles queimam através do tempo e o tornam vívido. Sem eles, o mito e a hipérbole substituem o temor genuíno por seus feitos, e o mesmo acontece com a sua deterioração de superestrela para herói desonrado. O campeão olímpico se tornaria um barnstormer - jogador de beisebol da liga principal, co-fundador da National Football League e até mesmo jogador de basquete profissional - antes de acabar com um ator e um ator de Hollywood. Em sua vida posterior, Thorpe lutou para cumprir suas obrigações financeiras com seus sete filhos e duas ex-esposas, especialmente durante a Grande Depressão. Ele trabalhou como guarda de segurança, trabalhador da construção civil e escavador de valas, entre outras coisas. Quando contraiu o câncer de lábio em 1951, ele buscou tratamento de caridade em um hospital da Filadélfia, o que levou Patricia, sua terceira esposa oportunista, a declarar, chorando em uma coletiva de imprensa, que eles estavam destituídos. “Estamos quebrados. Jim não tem nada além de seu nome e suas memórias. Ele gastou dinheiro com seu próprio povo e o doou. Ele tem sido frequentemente explorado. ”Apesar das alegações de Patricia, no entanto, eles não estavam empobrecidos; Thorpe se apressou incansavelmente no circuito de palestras, e eles moravam em uma modesta mas confortável casa de trailers no subúrbio de Lomita, Califórnia. Ele morreu de insuficiência cardíaca em 1953 aos 64 anos.
A decisão do COI, em 1912, de despir as medalhas de Thorpe e de obter seus registros não se destinava apenas a puni-lo por violar os códigos vitorianos elitistas do amadorismo. Também se destinava a obscurecê-lo e, até certo ponto, conseguiu.
A reserva pública de Thorpe não ajudou sua causa. Ele se recusou a fazer campanha por sua reputação, ou a lutar por suas medalhas olímpicas. "Eu venci e sei que venci", disse ele à filha Grace Thorpe. Em outra ocasião, ele disse: "Eu joguei com o coração de um amador - pelo puro inferno disso".
É um fato espantoso que o maior atleta da história americana não apareceria em uma caixa de Wheaties, a ratificação de campeões, até 2001, e somente depois de uma incansável campanha de cartas.
Aqui está outro fato: as vitórias olímpicas de Thorpe ainda não foram devidamente restabelecidas no registro oficial.
Acredita-se que Thorpe finalmente recebeu a justiça olímpica em outubro de 1982, quando o COI se curvou a anos de pressão pública e entregou duas medalhas de réplica para sua família, anunciando: “O nome de James Thorpe será adicionado à lista de atletas que foram Coroado campeão olímpico nos Jogos de 1912. ”O que é menos conhecido é que o COI anexou essa pequena e má frase:“ No entanto, o relatório oficial para esses Jogos não será modificado ”.
Em outras palavras, o COI se recusou a reconhecer os resultados de Thorpe nos 15 eventos em que competiu. Até hoje, o registro olímpico não os menciona. O COI também se recusou a rebaixar Wieslander e os outros vice-campeões de seu status de medalha elevada. Os resultados de Wieslander são o resultado oficial da vitória. Thorpe era apenas um co-campeão, sem evidência numérica de sua superioridade esmagadora. Isso não é coisa pequena. Isso fez de Thorpe um asterisco, não um campeão. Foi serviço de boca, não restituição.
Neste 100º aniversário dos Jogos de Estocolmo, há várias boas razões para o COI ceder e reconhecer plenamente Thorpe como o único campeão que ele era. Inúmeros atletas brancos abusaram das regras do amadorismo e jogaram bola de campeonato menor com impunidade. Além disso, o COI não seguiu suas próprias regras de desqualificação: qualquer objeção ao status de Thorpe deveria ter sido levantada dentro de 30 dias dos Jogos, e não foi. Foi bom do COI distribuir medalhas de réplica para a família de Thorpe, mas essas são apenas lembranças. Após 100 anos de disputas fantasmas, Thorpe deveria entrar no recorde como o incomparável que ele era.
