As baleias são criaturas curiosas: por que os animais ficaram tão grandes? Quando eles se lançaram em proporções tão grandes? E, como Elizabeth Pennisi relata para a Science, um novo estudo tem algumas respostas surpreendentes.
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Os pesquisadores há muito adivinham por que as baleias - um grupo de cetáceos que inclui jubarte, minke, baleias e outras - cresceram tanto. Como Ed Yong escreve para o Atlântico :
"Não faltam respostas possíveis. Alguns cientistas sugeriram que os corpos gigantes eram adaptações para a recente Era do Gelo: em um momento de clima incerto e suprimentos instáveis de alimentos, as maiores baleias podiam armazenar mais gordura, e seus grandes corpos permitiam que elas migraram com mais eficiência em busca das melhores áreas de alimentação. Alguns apontaram seus dedos para a competição entre as baleias, obrigando alguns membros a se tornarem gigantes alimentadores de filtro. Outros disseram que as baleias se tornaram grandes para escapar dos assassinos titânicos, como o tubarão megalodon, ou o baleia Livyatan. Outros ainda apontaram para o domínio de Cope - a tendência de grupos de criaturas se tornarem maiores ao longo do tempo evolutivo ".
Mas Nicholas Pyenson, um paleobiólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, queria saber mais. Pyenson mostrou anteriormente que a largura do crânio de uma baleia é um bom indicador geral de seu comprimento. Então, ele e sua equipe mediram os crânios de 63 espécies de baleias extintas, incluindo algumas das primeiras baleias conhecidas, que nadaram pelos oceanos cerca de 30 milhões de anos atrás. Eles também examinaram 13 espécimes de baleias modernas. Usando esses dados, os pesquisadores foram capazes de estimar as mudanças nos tamanhos das baleias fósseis ao longo do tempo. Eles publicaram seus resultados na revista Proceedings of the Royal Society B.
Acontece que as baleias ficaram bastante grandes e ficaram assim por um tempo, relata Pennisi. Eles não atingiram aquele enorme surto de crescimento (crescendo para 33 pés ou mais) até 4, 5 milhões de anos atrás. Hoje, as criaturas podem medir até uns 30 metros de comprimento - pelo menos dois ônibus escolares de comprimento.
"Nós pensamos que as baleias são gigantes, mas se você considerar isso no contexto de sua história evolutiva de 36 milhões de anos, elas foram gigantes apenas por um dia 10", disse Graham Slater, um dos autores do estudo. biólogo evolucionista da Universidade de Chicago, diz Nicola Davis no The Guardian .
Então, por que as baleias incharam no passado relativamente recente? Como Davis relata, o recente advento do gigantismo exclui a ideia de que os megapredadores, que já estavam saindo na época, causaram a mudança. Em vez disso, os cientistas sugerem que as baleias se transformaram em resposta a uma era glacial emergente.
Antes que as geleiras cobrisse o hemisfério norte, os recursos alimentícios se espalharam um pouco igualmente em torno dos oceanos. Mas quando o gelo apareceu, a sazonalidade surgiu no planeta. Durante a primavera e o verão mais quentes, a água derretida rica em nutrientes fluía das calotas polares das costas para os oceanos, fazendo florescer pequenas criaturas marinhas. E como o clima mudou, relata Yong, novos padrões de vento aumentaram as águas ricas em nutrientes para subirem das profundezas do oceano - um fenômeno que freqüentemente ocorre perto das costas.
As baleias de barbatana, que se alimentam de pequenos crustáceos como o krill, conseguiram aproveitar esses recursos. E ao crescer, as baleias poderiam migrar milhares de quilômetros para mastigar krill em outras partes do globo.
"Eles podem viajar de uma zona de alimentação para outra de forma muito eficiente, porque seu tamanho grande significa que sua 'milhas por galão', seu MPG, é muito alto", disse Slater a Jonathan Amos, da BBC. "E eles parecem saber precisamente o momento certo para aparecer nesses campos de alimentação."
De fato, relata Yong, as modernas baleias azuis podem filtrar 120 toneladas de água e beber meio milhão de calorias de krill em um só bocado. Talentos como esse permitiram que as baleias gigantes se desenvolvessem à medida que os oceanos mudavam enquanto as baleias menores se extinguiam.
Mas os resultados também sugerem que os cetáceos em massa podem não se sair bem no futuro, à medida que o clima muda novamente, disse Annanisa Berta, pesquisadora de cetáceos da San Diego State University. "Então, o que acontecerá com as baleias se houver menos comida disponível?", Diz ela. “Eles vão se adaptar rápido o suficiente? Demorou milhões de anos para eles atingirem tamanho grande. Eles podem encolher em 100 anos?
Embora o último estudo não tenha respostas para essa pergunta, os novos dados são um passo para descobrir o passado evolucionário dessas criaturas. Mas, Pyenson diz a Yong, mais fósseis são necessários para completar este conto de enormes proporções.
