É algo que a maioria das crianças aprende nas aulas de ciências da escola: todos os mamíferos produzem leite. Mas por que os mamíferos amamentam, afinal? Os pesquisadores estão lentamente juntando a história da evolução da lactação, relata Shreya Dasgupta para a BBC - e o que eles estão descobrindo pode surpreendê-lo.
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Para começar: a lactação provavelmente veio muito antes dos mamíferos evoluírem. "Mesmo considerando agora a lactação como uma característica dos mamíferos, e é claro que somos as únicas criaturas vivas existentes que têm glândulas mamárias, acredito que as glândulas mamárias têm uma origem mais antiga", disse Olav Oftedal, do Smithsonian Environmental Research Center, em Maryland disse à BBC . De fato, escreve Dasgupta, a lactação começou com criaturas que segregavam água e nutrientes extras através de cascas de ovos porosas.
As primeiras cascas de ovos colocadas em terra eram vulneráveis a secar. Os ancestrais dos pássaros e répteis resolveram esse problema com cascas de ovos mais grossas e duras que impediam a perda de umidade. Os ancestrais dos mamíferos, diz Oftedal, podem ter seguido uma rota diferente, mantendo seus ovos úmidos ao segregar água das glândulas em sua pele. Alguns sapos ainda fazem isso - o coqui macho ( Eleutherodactylus coqui ) se agarra com seus ovos para evitar que sequem.
Dasgupta escreve sobre outros exemplos:
Em alguns outros anfíbios - como os caecilianos parecidos com minhocas - a pele das fêmeas engrossa com depósitos nutritivos ricos em gordura . Uma vez que os pequenos filhotes saem dos ovos, eles raspam essa pele rica em nutrientes usando dentes especializados.
Em todos esses casos, os pais estão transferindo ativamente nutrientes para seus filhotes através das secreções da pele. Oftedal argumenta que eles são comparáveis à amamentação .
Os genes que codificam para componentes importantes de proteínas lácteas do leite também parecem ser mais antigos que os mamíferos. Os três principais grupos de caseínas apareceram antes de os mamíferos se dividirem em seus três principais grupos (monotremados, marsupiais e eutérios). Gradualmente, esses genes do componente do leite substituíram os genes para produzir as gemas. Essa mudança é aparente na genética dos mamíferos, escreve Dasgupta. De fato, todos os mamíferos ainda carregam três genes para a produção de gema de ovo, embora estejam desligados. Os monotremadores produtores de ovos, como o ornitorrinco, no entanto, mantiveram um gene ainda ativo.
Eventualmente, os ancestrais que ainda não são mamíferos que produziram leite desapareceram, deixando a produção de leite para os mamíferos. Alguns outros animais realmente produzem substâncias semelhantes a leite nos dias de hoje: por exemplo, pombos, flamingos e pingüins imperadores têm um fluido espesso e nutritivo que sai de sacos perto de suas gargantas. Mas este "leite" tem uma composição completamente diferente e parece mais com queijo cottage amarelo claro do que leite fluido. Alguns tipos de insetos, incluindo baratas e moscas-morcego, também produzem uma secreção nutricional para os filhotes. Mas os mamíferos podem se sentir seguros em sua classificação única como os únicos produtores de leite verdadeiros.
