A carreira de um presidente pode se estender muito além de sua morte, pois a família, os amigos e os fãs trabalham incansavelmente para manter seu legado e sua imagem.
Por cerca de 10 anos, estudei o legado do 26º presidente, Theodore Roosevelt. Mesmo depois de uma década, continuo espantado com a regularidade com que Roosevelt é invocado na política e além dela.
Hoje, TR é onipresente. Se você acompanha os esportes, você pode ter visto Teddy Goalsevelt, o mascote autodeclarado do time de futebol americano, que disputou a presidência da Fifa em 2016. Ou você pode ter assistido a Roosevelt, de cabeça gigante, que raramente vence a Corrida dos Presidentes no Washington Nationals Baseball jogos. Se você gosta do cinema, provavelmente vai se lembrar de Robin Williams como Roosevelt na trilogia Noite no Museu, ou pode saber que um filme biográfico estrelado por Leonardo DiCaprio como Roosevelt está programado para produção.
Na política, Roosevelt se tornou a figura rara popular entre esquerda e direita. O vice-presidente Mike Pence comparou recentemente seu chefe Donald Trump a Roosevelt; em 2016, a candidata Hillary Clinton nomeou o Rough Rider como seu líder político. Ambientalistas celebram Roosevelt como o pai fundador da conservação e um guerreiro do deserto, e os interesses das pequenas empresas celebram suas batalhas contra grandes corporações.
E mais de um século depois de ter sido baleado em Milwaukee durante a campanha presidencial de 1912, Roosevelt continua sendo um alvo; No ano passado, sua estátua em frente ao Museu de História Natural de Nova York estava salpicada de tinta vermelha em protesto por sua relação simbólica com a supremacia branca, entre outras coisas.
O alto perfil de Roosevelt não é um mero acidente da história. Pouco depois da morte de Roosevelt, duas associações memoriais organizaram e trabalharam para perpetuar seu legado.
Uma dessas organizações procurou vincular Roosevelt à política do início do século XX e lançou-o como um ícone nacional do americanismo. Naquela época, o americanismo significava patriotismo e mentalidade cívica, bem como anticomunismo e antiimigração. Essa ideologia ajudou os republicanos a reconquistar a Casa Branca em 1920, mas também galvanizou o primeiro Red Scare.
A segunda organização memorial rejeitou a abordagem política à comemoração, escolhendo representar o legado de Roosevelt em formas artísticas, criativas e utilitárias, incluindo monumentos, filmes, obras de arte e aplicando o nome Roosevelt a pontes e edifícios. Naturalmente, algumas dessas atividades tinham ângulos políticos implícitos, mas geralmente evitavam associação com causas explícitas, em favor de comemorações históricas. Quando se tratava de arrecadação de fundos, a organização apolítica arrecadava dez vezes mais receita do que a política, e em dez anos as duas organizações se uniram em uma única associação memorial que abandonou as interpretações políticas. Roosevelt tornou-se bipartidário e poligonal.
Isso não quer dizer que o legado de Roosevelt tenha perdido todo o significado. Muito pelo contrário; nossa percepção de Roosevelt sofreu uma série de declínios e reavivamentos. E, através das rodadas de revisão histórica e re-revisão, ele manteve certas características.
Seu americanismo cívico perdura, assim como seu histórico como conservacionista e progressista. Roosevelt ainda evoca a imagem de um cowboy americano, um pregador da justiça e um intelectual de destaque.
O mais interessante é que esses elementos de seu legado não são mutuamente exclusivos. Invocar um não exige que excluamos outro. Barack Obama, por exemplo, promoveu o Affordable Care Act em 2010 ao recordar a defesa de Roosevelt pela saúde nacional em 1911. Obama lembrava-se do progressismo de Roosevelt, evitando o histórico misto de Bull Moose sobre as relações raciais ou seu apoio ao imperialismo americano. Em suma, os comemoradores podem tirar de Roosevelt o que querem e, conseqüentemente, seu legado se torna cada vez mais complexo e elástico.
O próximo centenário da morte de Roosevelt em janeiro de 2019 nos oferece uma oportunidade de entender mais sobre como os legados presidenciais são moldados por gerações sucessivas. Imagens de ex-presidentes vêm de várias fontes e, como podem agir como um poderoso emblema para qualquer causa, suas imagens proliferam sem muito escrutínio.
Os políticos estão bem conscientes disso. Sarah Palin, uma republicana de direita, cooptou o legado do democrata Harry Truman em seu discurso de indicação a vice-presidente em 2008, e Barack Obama teve uma queda por invocar Ronald Reagan. Em um pântano político cheio de jacarés, convocar os fantasmas de presidentes mortos é um terreno relativamente seguro.
Da mesma forma, os anunciantes comerciais têm grande liberdade com o passado. Produtores de cerveja e uísque há muito tempo usam presidentes como embaixadores da marca (Old Hickory bourbon e Budweiser são bons exemplos). Empresas automobilísticas nomearam veículos para Washington, Monroe, Lincoln, Grant, Cleveland e Roosevelt.
Essas invocações contemporâneas nos lembram o valor real do legado, porém ele pode ser interpretado. O passado tem significado para o presente e esse significado pode ser traduzido em vantagem. A verdade não é o valor mais alto na disputa entre fantasmas presidenciais.
Happy Warrior: Teddy Roosevelt em 1919, o último ano de sua vida. (Foto cedida por Wikimedia Commons.) Apesar de serem objeto de biografias históricas acadêmicas que documentam suas vidas com precisão e cuidado, os presidentes americanos são perseguidos por meias verdades, mitos e citações arbitrárias na memória pública. No momento em que nosso clima político é chamado de “pós-verdade”, e um magnata das celebridades que dominou a arte da autopromoção senta-se no Salão Oval, vale a pena refletir sobre como esses legados são produzidos.
Se, como o filósofo Williams James disse uma vez, “o uso de uma vida é gastá-la para algo que a supera”, os ex-presidentes americanos viveram vidas ilimitadamente produtivas, com legados que perduram por muito tempo. Mas como seus legados são produzidos por gerações sucessivas, eles freqüentemente nos dizem mais sobre os agentes de comemoração do que os homens que estavam sentados atrás da Resolute Desk.
Examinar os legados presidenciais nos ajuda a resolver um problema histórico: permite-nos ver quem molda nossas percepções do passado. Os memorializadores reivindicam narrativas históricas e criam a ilusão da memória pública, invocando elementos selecionados de nosso passado compartilhado como bugigangas brilhantes para imitar e admirar. Assim, ao entender esses mitos, os criadores de mitos e os motivos da memorialização, podemos ver um passado laminado com inúmeras camadas. Quanto mais mitos e mais camadas, mais conhecimento obtemos sobre os modos como o passado se conecta com o presente e o presente com o futuro.
O “real” Theodore Roosevelt está perdido para nós. Ele é um personagem imaginado, até para a família. O neto de Theodore Roosevelt, Archie, conheceu seu avô apenas uma vez. Ainda assim, toda vez que ele visitava Sagamore Hill - a casa de seu avô em Oyster Bay, Long Island - ele sentiu seu fantasma. Archie sentiu que o espírito de TR olhava para as crianças enquanto elas brincavam. Em várias ocasiões, Archie refletiu sobre as prováveis expectativas de seu avô para sua família e até tentou modelar sua vida nessa concepção. “Nós o conhecíamos apenas como um fantasma”, Archie relatou, “mas que fantasma alegre, vital e energético ele era. E quanto incentivo e força ele deixou para trás para nos ajudar a desempenhar o papel que o destino nos atribuiu para o resto do século ”.
De fato, conjurar o fantasma de Roosevelt nos dá outro meio de observar o século passado, um período de tempo que o próprio Roosevelt nunca viu. Porque muitos invocaram Roosevelt da maneira que Archie fez, examinar seu legado ajuda a ilustrar os motivos e julgamentos daqueles que se lembram do passado. O fantasma de Theodore Roosevelt continua a assombrar a memória pública porque continuamos a invocá-la. TR está morto há um século, mas nós nos recusamos a deixá-lo descansar em paz, acreditando que o uso de sua vida pode nos ajudar a alcançar nossos objetivos.
