As águas contaminadas do Rio Animas estão clareando lentamente, mas os riscos generalizados causados pelos resíduos tóxicos da mina estarão conosco por séculos.
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Na semana passada, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) acidentalmente lançou três milhões de galões de lixo tóxico na hidrovia do Colorado durante os esforços para limpar uma mina de ouro há muito extinta. O derramamento transformou as águas azul-esverdeadas da laranja brilhante da Animas, e a gosma se espalhou do Colorado para o Novo México e Utah.
Enquanto o incidente colorido fez manchetes globais, a situação no Animas não foi surpresa para os ambientalistas. A EPA estima que a mineração já contaminou riachos nas cabeceiras de mais de 40% das bacias hidrográficas no oeste americano - e mais problemas estão à espreita abaixo da superfície da Terra. A mineração foi amplamente desregulada em grande parte do Ocidente até a década de 1970, e hoje os túneis dessas minas estão abandonados e são frequentemente inundados com um guisado tóxico como o que a EPA acidentalmente desencadeou da Gold King Mine em 5 de agosto.
“Locais de minas abandonadas estão lá em dezenas de milhares, apenas no Ocidente, e um componente significativo deles está liberando essa drenagem ácida de minas para as águas receptoras”, diz Ronald Cohen, professor da Escola de Minas do Colorado e Universidade North-West na África do Sul.
Então, o que há na mineração que gera tanto material tóxico? O escoadouro de aparência desagradável que inundou o Rio Animas foi criado a partir de um conjunto de ingredientes aparentemente benignos. O processo começa quando o lençol freático, a água da chuva e o degelo, controlados por bombas enquanto a mina opera, enchem os túneis quando o local é abandonado. A água se mistura com pirita (sulfeto de ferro) e o ar da mina para produzir íons de hidrogênio e sulfatos - que se formam para formar ácido sulfúrico. Como se esse ácido não fosse ruim o suficiente, ele logo iria trabalhar dissolvendo metais como ferro, alumínio e manganês, bem como metalóides como o arsênico, das rochas comumente encontradas dentro e ao redor das minas.
“Metais tóxicos são mais solúveis quando a acidez é alta, quando os níveis de pH estão baixos”, explica Cohen. “Então, quando o pH desce para pH 3, pH 2, os metais são muito solúveis e o tipo de ácido se alimenta para dissolver esses metais e tornar a água ainda mais tóxica.” Uma vez que um volume de resíduos tóxicos aquosos se forma, o trabalho de manuseá-lo com segurança torna-se muito difícil. O primeiro passo, observa Cohen, é tentar manter o lixo dentro da mina até que ela possa ser removida e tratada a uma taxa controlada. "Você coloca uma rolha nele", diz ele.
Se a EPA tiver recursos suficientes para enfrentar um local com as melhores práticas, poderá instalar uma antepara de concreto reforçado de 6 metros de espessura para manter a água dentro da mina. Os anteparos são equipados com tubos de modo que quando a água se acumula na mina, ela pode ser liberada através dos tubos a uma taxa controlada para tratamento. A Gold King Mine foi bloqueada por uma barragem de rocha escavada, acrescenta Cohen, que é um método de contenção menos dispendioso, mas comum. A EPA acidentalmente violou esse plug ao tentar encaixar um tubo para tratamento de água, de acordo com declarações do coordenador da agência Hayes Griswold.
Alguns escoamentos catastróficos como o derramamento da Animas produzem um efeito visual chocante, manchando a água com tons tão distintos que foram transformados em suas próprias cores de tinta. Mas muitas das minas abandonadas nos EUA e em todo o mundo criam uma poluição menos dramática, mas igualmente perturbadora, que faz muito menos manchetes.
"A água tem o hábito de encontrar o caminho de menor resistência", diz Cohen. "Então, vai de sair de um lugar para sair em cada pequena fratura ao redor da montanha."
Mesmo quando o lixo meu pode ser contido com segurança, limpá-lo requer dinheiro e compromisso ao longo do período de muitas vidas. "Você vai estar tratando, como dizem, em perpetuidade", explica Cohen. “Agora, eu trabalhei na África do Sul, onde calculamos quando o oxigênio pode acabar dentro de uma mina em particular e descobrimos que não é realmente uma perpetuidade, mas de 200 anos. Mas uma mentalidade de tratar para perpetuidade é a maneira que você tem que abordá-lo.
O tratamento pode significar qualquer coisa até e incluindo uma estação de tratamento de água de vários estágios, mas isso é algo raramente visto no mundo da remediação de minas. Muito mais comum é a construção de um fosso aquoso que emprega o outro lado da equação química que carregou a água com metais em primeiro lugar.
"Assim como a água ácida dissolve os metais, se você faz a água em um poço muito básica na natureza - um pH significativamente acima de 7 - então você derruba os metais dissolvidos da solução e eles se acomodam no fundo do poço", diz Cohen Quatro dessas lagoas foram construídas para capturar e tratar a água no local da Gold King Mine, disse a administradora da EPA, Gina McCarthy, em 11 de agosto, durante uma aparição marcada para o grupo de pesquisa de Washington Resources for the Future. Lagoas deste tipo, no entanto, devem ser mantidas com segurança. Essa pode ser uma proposta difícil, como evidenciado pelos fracassos de muitas dessas estruturas em todo o mundo - incluindo uma lagoa de rejeitos de tratamento de água que foi descarregada na bacia do Rio Animas em 1974.
Felizmente, parece que os impactos a curto prazo da saúde humana do recente surto a jusante serão mínimos. Apesar de níveis extremamente altos de contaminação terem sido relatados em alguns lugares, os humanos podem limitar sua exposição evitando nadar ou pescar no rio e não beber sua água. Vida selvagem, claro, não tem essa opção. Os níveis de acidez controlam a capacidade dos organismos aquáticos de impedir que contaminantes atravessem membranas em seus corpos. O peixe, por exemplo, pode admitir metais tóxicos em suas brânquias quando o pH afunda, e eles se tornam menos eficientes na transferência de oxigênio através de suas brânquias para respirar.
Durango e Silverton Narrow Gauge Railroad viajam ao longo do rio Animas em 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Até agora, a maioria dos relatórios do Rio Animas sugere notícias relativamente boas para peixes e talvez para outras espécies aquáticas sujeitas ao vazamento inicial. O vazamento se deslocou rio abaixo tão rapidamente que provavelmente não causou efeitos significativos à saúde dos animais no sistema fluvial, disse a toxicologista da EPA Deborah McKean nesta terça-feira, segundo a Associated Press. O trabalho da Colorado Parks and Wildlife também foi encorajador. Antes que a pluma amarela chegasse a Durango, os biólogos intencionalmente colocaram 108 garras de alevinos em suas águas. Com exceção de um peixe, que morreu imediatamente de causas aparentemente não relacionadas, todos sobreviveram seis dias nadando na água suja, o que foi uma surpresa para o porta-voz da agência, Joe Lewandowski. “Aquela pluma de escoamento de ácido parecia muito ruim. Sobrevivência, honestamente, não era esperado ”, disse ele ao Durango Herald .
Johnnie Moore, geólogo da Universidade de Montana, também foi encorajado pela falta de óbvia mortalidade: “Geralmente, quando há eventos como esse, se eles são muito tóxicos e o pH cai muito, você verá peixes mortos em todo lugar. ”, Diz Moore. “Nos velhos tempos no Rio Clark Fork, aqui em Montana, quando tínhamos liberações de contaminantes de mineração nas várzeas durante as tempestades, víamos centenas e milhares de peixes flutuando de barriga para cima no rio. Não vi relatos de peixes mortos assim, então isso é bom. ”
Mas os impactos imediatos de um derramamento são apenas parte do problema, alerta Moore. “Os ecossistemas aquáticos tendem a ser bastante resilientes se você não tiver resíduos de contaminantes que tenham efeito. Então, esse é realmente o problema a longo prazo. Quanto sedimento contaminado acabou nos pedregulhos e pedras no leito e nas águas rasas ao longo do rio? E por quanto tempo essas coisas ficarão lá vazando metal e tendo efeitos a longo prazo? Essas são muito mais sutis, mas são bem reais ”.
Durante estudos no Clark Fork River, Moore e seus colegas observaram que trechos com alta contaminação de metal produziam menos e menos diversos insetos. Por sua vez, os peixes que os comiam não cresceram tão bem e sofreram mais doenças. E uma vez que o rio é reaberto para uso humano, há riscos de que as pessoas comam peixes que acumularam toxinas como mercúrio ou levam a níveis prejudiciais.
Infelizmente, não há boas opções para remediar o dano quando o derramamento ocorre. Tentar cavar e remover sedimentos contaminados seria mais prejudicial para o ecossistema do que simplesmente deixá-lo em paz, diz Moore. “Em vez disso, estamos olhando para a remediação natural - o que significa que você tem que deixá-lo contaminado, você tem que monitorá-lo, você tem que controlá-lo para que as pessoas não sejam afetadas, porque não há muita coisa que você pode fazer com a vida selvagem, e você tem que esperar o melhor.
Para o Animas, o melhor caso seria muita neve neste inverno. Um grande monte de neve e uma longa estação de alto escoamento seriam uma ajuda ideal para os esforços de remediação da própria natureza, diz Moore. “Isso move sedimentos de afluentes que não estão contaminados, que misturam e diluem os sedimentos contaminados, então quando você chega ao Lago Powell, você não apenas jogou os contaminantes no delta do lago, mas também os misturou com um monte de sedimentos de grãos finos para enterrá-los lá.
Quanto ao resto das minas abandonadas do país, ainda não está claro como o vazamento da Animas influenciará os esforços para mitigar seu risco. Os números conhecidos de minas abandonadas em todo o Ocidente e no mundo são assustadores o suficiente, acrescenta Cohen, mas para piorar a situação, os levantamentos desses locais normalmente incluem a ressalva de que muito mais trabalho é necessário para determinar quantas minas são necessárias. realmente lá fora.
"É um problema muito grande - é uma combinação de problemas, na verdade", observa ele. “O perigo dessas minas abandonadas é um foco da EPA e dos estados, mas, como são abandonadas, geralmente não há uma parte identificável e responsável que tenha causado esse problema que você possa acessar mais. Então esses lugares estão apenas sentados em grandes números ”.
