Destacada por seu distintivo rótulo amarelo-ouro, uma garrafa de champanhe Veuve Clicquot é difícil de ignorar. Em 2012, foi a segunda marca de champanhe mais vendida no mundo, com 1.474.000 caixas de nove litros vendidas em todo o mundo. Mas a Veuve Clicquot nem sempre foi tão bem-sucedida: se não fosse pelos esforços de uma mente empresarial astuta do século 19, o champanhe poderia nunca ter existido. Essa mente notável pertencia à epónima Viúva ( veuve in French0) Clicquot, uma das primeiras empresárias internacionais do mundo, que trouxe seu negócio do vinho de volta à beira da destruição e criou o moderno mercado de champanhe no processo.
Você conhece a história por trás da veuve de Veuve Clicquot? Foto via usuário do Flicker Wesley Vieira Fonseca.
A viúva Clicquot nasceu Barbe-Nicole Ponsardin, filha de um afluente industrial têxtil em Reims , na França. Nascida nos anos que antecederam a Revolução Francesa, a infância de Barbe-Nicole foi fortemente influenciada pelas inclinações políticas de seu pai, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, que mudou de monarquista para jacobino quando a maré da Revolução se voltou contra a monarquia. Através de sua astuta política, a família de Barbe-Nicole conseguiu escapar da Revolução relativamente ilesa, uma raridade para uma família abastada da burguesia .
Ao lado do Hôtel Ponsardin, a grande propriedade familiar em que Barbe-Nicole cresceu, vivia a família Clicquot, sob o patriarca Philippe. Philippe Clicquot também dirigiu uma empresa têxtil bem-sucedida, tornando-se o principal concorrente do pai de Barbe-Nicole. Em uma tentativa de consolidar o poder de seus dois negócios, Ponsardin e Clicquot fizeram o que qualquer astuto proprietário de negócios do século 18 teria feito: casar com seus filhos. Em 1798, quando tinha 21 anos, Barbe-Nicole casou-se com François Clicquot, o único filho de Philippe Clicquot - o casamento era semelhante a um casamento arranjado, um acordo comercial feito por dois líderes industriais na pequena cidade de Reims.
Ainda assim, enquanto os dois embarcavam em sua vida juntos, uma parceria real parecia crescer entre eles. François era um jovem animado, com grandes aspirações: em vez de assumir a indústria têxtil de seu pai, como seu pai queria, François estava interessado em cultivar o pequeno negócio de vinho de sua família. Até então, o envolvimento da família Clicquot na indústria do vinho constituía uma parcela menor dos negócios da família. Muitas vezes, Philippe só vendia vinho para sua grande indústria têxtil, adicionando garrafas de vinho branco ainda ou espumante a pedidos apenas para arredondá-los (uma vez que um barco tinha sido encomendado e pago, Philippe queria ter certeza de que estava recebendo o dinheiro dele). que vale a pena). Embora o vinho espumante tivesse sido inventado, a região de Champagne era mais famosa por seus vinhos brancos ainda, que Philippe comprava de produtores de vinho e exportava conforme a necessidade. Philippe Clicquot não tinha intenção de expandir seus negócios de vinho para a produção, mas François tinha um plano diferente.
François anunciou ao pai sua intenção de expandir o negócio de vinhos da família, mas foi recebido com desaprovação. Enquanto a França mergulhava nas guerras napoleônicas, Philippe não via o vinho como um empreendimento lucrativo. François descartou as preocupações de seu pai e começou a aprender o comércio do vinho, junto com sua jovem esposa. Embora Francois tivesse pouco conhecimento sobre a produção de vinho, a embarcação funcionava na família de Barbe-Nicole: uma de suas avós fazia parte de uma operação de produção de vinho de gerações anteriores. Ainda assim, os dois se propuseram a aprender a indústria a partir do zero juntos.
Apesar de sua aparente paixão pela indústria, o julgamento de Philippe Clicquot parece estar correto: seus negócios com champanhe pararam e pareciam prontos para entrar em colapso. Em 1805, seis anos depois do casamento, François adoeceu repentinamente de febre; 12 dias depois, ele estava morto. Rumores rodopiavam em torno da cidade de que sua morte havia sido um suicídio causado pelo desespero nos negócios falidos, embora outros relatos atribuam sua morte a uma febre contagiosa como a febre tifóide. Barbe-Nicole e Philippe ficaram arrasados com a morte de François, e Philippe anunciou que até o final do ano terminaria o negócio do vinho.
Barbe-Nicole tinha outros planos e se aproximou do sogro com uma proposta ousada.
“Barbe-Nicole vai até o sogro e diz: 'Eu gostaria de arriscar minha herança, gostaria que você investisse o equivalente a um milhão de dólares extra em mim administrando esse negócio de vinhos'. E ele diz sim ”, explica Tilar Mazzeo, autor de The Widow Clicquot . “É surpreendente que ele deixasse uma mulher que não tem formação em negócios aceitar isso, e o que ela fala é que Philippe Clicquot não era bobo. Ele entendeu como era muito inteligente a sua nora.
Extremamente inteligente, talvez, mas naquele momento, Barbe-Nicole não teve sucesso em vender champanhe. Assim, Philippe concordou com uma condição: Barbe-Nicole passaria por um aprendizado, depois do qual ela seria capaz de administrar o negócio sozinha - se ela provasse suas habilidades. Ela entrou em um aprendizado com o conhecido enólogo Alexandre Fourneaux, e por quatro anos tentou fazer o negócio do vinho morrer. Não funcionou e, no final de seu aprendizado, o negócio estava tão quebrado quanto antes. Então, Barbe-Nicole foi ao seu sogro pela segunda vez pedindo dinheiro e, pela segunda vez, Philippe Clicquot investiu nos negócios de sua nora.
"Esse é o momento que vem logo no final das Guerras Napoleônicas, quando ela tem em seu porão o que vai se tornar a lendária safra de 1811, e ela está prestes a ir à falência", explica Mazzeo. Enfrentando a bancarrota, Barbe-Nicole arriscou-se bastante: sabia que o mercado russo, assim que as Guerras Napoleônicas terminassem, estaria sedento pelo tipo de champanhe que ela ganhava - um champanhe extremamente doce que continha quase 300 gramas de açúcar. (cerca de o dobro dos vinhos de sobremesa doce de hoje, como um Sauterne). Neste momento na história do champanhe, o mercado de champanhe era relativamente pequeno - mas os russos eram os primeiros entusiastas. Se ela pudesse apelar para seu desejo crescente de champanhe e encurralar esse mercado, Barbe-Nicole acreditava que o sucesso seria dela.
Havia apenas um problema: os bloqueios navais que tinham prejudicado o transporte comercial durante as guerras. Barbe-Nicole contrabandeou a grande maioria de seus melhores vinhos da França até Amsterdam, onde esperou que a paz fosse declarada. Assim que a paz foi declarada, o carregamento foi para a Rússia, vencendo seus competidores por semanas. Logo após seu champanhe estreou na Rússia, o czar Alexandre I anunciou que era o único tipo que ele iria beber. A notícia de sua preferência se espalhou por todo o tribunal russo, que era essencialmente o marco zero para o marketing internacional.
"Ela deixa de ser um jogador muito pequeno para um nome que todo mundo conhece, e todo mundo quer seu champanhe", diz Mazzeo. De repente, a demanda por seu champanhe aumentou tanto que ela estava preocupada que não seria capaz de preencher todos os pedidos. A confecção de champanhe, naquela época, era um negócio incrivelmente tedioso e um desperdício, e Barbe-Nicole percebeu que precisaria melhorar o processo se quisesse acompanhar a nova demanda por seu produto.
O champanhe é feito adicionando-se açúcar e fermento vivo a garrafas de vinho branco, criando o que é conhecido como fermentação secundária. À medida que a levedura digere o açúcar, os bi-produtos criados são o álcool e o dióxido de carbono, que dão ao vinho suas bolhas. Há apenas um problema: quando o fermento consome todo o açúcar, ele morre, deixando um produtor de vinho com uma garrafa de vinho espumante - e fermento morto no fundo. O fermento morto era mais do que desagradável - deixava o vinho com uma aparência turva e visualmente desagradável. Os primeiros fabricantes de champanhe lidaram com isso derramando o produto acabado de uma garrafa para outra, a fim de livrar o vinho de sua levedura. O processo consumia muito tempo e era desperdício: danificava o vinho ao agitar constantemente as bolhas.
Barbe-Nicole sabia que tinha que haver um jeito melhor. Em vez de transferir o vinho da garrafa para a garrafa para livrá-lo de sua levedura, ela criou um método que mantinha o vinho na mesma garrafa, mas consolidava a levedura agitando suavemente o vinho. As garrafas foram viradas de cabeça para baixo e torcidas, fazendo com que o fermento se acumulasse no gargalo da garrafa. Esse método, conhecido como enigmático, ainda é usado pelos modernos fabricantes de champanhe.
Uma cremalheira que mantém as garrafas em um ângulo e ajuda a livrá-las de seus sedimentos de levedura. Imagem via usuário do Flickr Dave Townsend.
A inovação de Barbe-Nicole foi uma revolução: além de melhorar a qualidade de seu champanhe, ela conseguiu produzi-lo muito mais rápido. Sua nova técnica era um aborrecimento extremo para seus concorrentes, especialmente Jean-Rémy Moët, que não conseguia replicar seu método. Não era um segredo fácil de manter, uma vez que Barbe-Nicole empregou um grande número de trabalhadores em seus porões, mas ninguém revelou seu segredo, um testemunho de sua lealdade de trabalhadores, explica Mazzeo. Levaria décadas até que algum deles se tornasse sábio para o método de enredar, dando a Barbe-Nicole outra vantagem sobre o mercado de champanhe.
Com a produção de champanhe aumentando, Barbe-Nicole começou a construir um império global. Quando morreu em 1866, a Veuve Clicquot estava exportando champanhe para os confins do mundo, da Lapônia aos Estados Unidos. A Veuve Clicquot ajudou a transformar o champanhe de uma bebida apreciada exclusivamente pela classe alta em uma bebida disponível para quase qualquer pessoa na classe média-alta - uma distinção aparentemente pequena, mas que aumentou muito o mercado da Barbe-Nicole.
“A invenção do enigma permite a produção em massa de um produto artesanal e de luxo, não apenas nas pequenas quantidades com as quais eles estavam lidando antes”, explica Mazzeo. “A Barbe-Nicole começa a exportar vinho para todo o mundo em grandes quantidades e é conhecida como uma das grandes empresárias do seu século.”
Apesar da extensão do seu império de champanhe, Barbe-Nicole nunca deixou a França durante a sua vida: seria inadequado para uma mulher viajar sozinha durante esse período. Ela também nunca se casou novamente, embora haja evidências de flertes leves com alguns de seus colegas de trabalho ("Havia rumores de que ela tinha uma queda por jovens bonitos trabalhando em sua companhia", explica Mazzeo). Se ela tivesse se casado novamente, ela quase certamente teria que renunciar ao controle de seus negócios, um ato impensável para a primeira empresária moderna.
De arriscar sua herança em uma empresa falida a apostar seu champanhe contra um bloqueio naval, Barbe-Nicole construiu seu império de champanhe em decisões corajosas, um modelo de negócios que ela nunca se arrependeu. Como ela escreveu nos últimos anos de sua vida numa carta a um neto: “O mundo está em perpétuo movimento e devemos inventar as coisas de amanhã. É preciso ir antes dos outros, ser determinado e exigente, e deixar sua inteligência direcionar sua vida. Aja com audácia.
