Por milhões de anos, as abelhas japonesas foram travadas em uma batalha mortal contra a vespa gigante japonesa, um predador feroz com apetite por larvas de abelhas. Com um corpo de duas polegadas de comprimento e uma envergadura de 3 polegadas, a vespa é enorme - muitas vezes maior que as abelhas. Mas as abelhas desenvolveram um mecanismo de defesa único: quando uma vespa invade uma colmeia de abelhas, cerca de 500 abelhas se agrupam e formam uma bola apertada ao redor do atacante. O calor das asas vibrantes das abelhas e o dióxido de carbono que respiram provam uma combinação mortal. Em menos de uma hora, a vespa está morta.
O ataque se desenrola assim: quando uma vespa se aproxima de uma colméia de abelhas, os guardas de abelhas postados na entrada agitam violentamente seus abdomens. Em um artigo publicado no mês passado, pesquisadores afirmam que a agitação do abdômen representa um sinal de "vejo você", algo que é vantajoso tanto para o predador quanto para a presa. "A presa evita ataques, o predador evita perseguir uma presa que foi alertada", escrevem os pesquisadores. Se a agitação não dissuadir a vespa, os guardas alertam o resto da colmeia. Algumas das operárias saem do ninho e esperam do lado de fora. Se a vespa se mover para atacar, essas abelhas a cercam, formando uma “bola de abelha defensiva quente”.
Bola de abelha quente (Imagem cortesia de Masat Ono, Tamagawa University) Um novo estudo, publicado na semana passada, examina o que acontece no cérebro das abelhas enquanto elas estão nesta bola. Os pesquisadores, incluindo Takeo Kubo, da Universidade de Tóquio, e Masato Ono, da Universidade Tamagawa, identificaram pela primeira vez um gene cuja expressão poderia ser usada como marcador de atividade cerebral. Eles então usaram um hornet vivo amarrado a um fio para estimular a formação de uma bola de abelha. Quando inseriram a vespa na colmeia, as abelhas enxamearam e os pesquisadores conseguiram extrair a bola de abelha e colocá-la em um béquer. Isso lhes permitiu arrancar abelhas individuais da pilha em diferentes momentos e examinar seus cérebros para aumentar a expressão do gene alvo. (Veja um vídeo do processo aqui.)
O comportamento da bola parecia estimular a atividade em determinados neurônios encontrados nas regiões do cérebro de abelhas, chamados de corpos de cogumelos, que estão envolvidos no aprendizado e na memória. Apenas a exposição ao calor levou ao aumento da atividade nesses mesmos neurônios. O que isto significa ainda não está totalmente claro. Os pesquisadores especulam que esses neurônios podem ajudar as abelhas a monitorar o quão quente a bola fica e evitar o superaquecimento.
Uma coisa é clara: o comportamento das bolas parece vital para a sobrevivência das abelhas. As abelhas européias, que foram introduzidas no Japão há mais de um século, não desenvolveram mecanismos de defesa contra vespas gigantes. Ataques de zangões podem devastar suas colmeias; um grupo de 20 a 30 vespas pode abater uma colônia de 30.000 abelhas em apenas algumas horas.
