Bob “Lontra do mar” Jones, sozinho em um dory de madeira, viajou para uma ilha inexplorada na cadeia aleutiana no verão de 1962. Contra o mar, ele era tão inconsequente quanto uma água-viva. Ele rolou sobre as ondas e se esquivou dos leões-marinhos enquanto abria caminho através de densos nevoeiros. Na maioria dos dias de sua vida ele viu mais pássaros do que pessoas, o que lhe convinha bem. Nesse dia, ele apontou seu barco para a Ilha Buldir. A abordagem foi traiçoeira. A costa rochosa não oferecia pouso suave, mas muita dificuldade. Jones estava tão perto do Japão quanto do Alasca - longe de qualquer lar. Ele havia chegado à ilha perseguindo gansos selvagens. Mesmo.
As Ilhas Aleutas são as terras mais selvagens da América do Norte. Até hoje eles são pouco conhecidos. Com 1200 milhas de comprimento, a corrente é grande demais para os mapas meteorológicos noturnos. Águas frias e mornas se encontram aqui e desencadeiam um grande e verde ressurgimento da vida. Alimento abundante em plâncton. E a cada ano esses peixes alimentam aves marinhas, aves uma vez (e às vezes ainda) tão densas e escuras como as moscas de despejo.
O ganso cacarejante Aleutino, Branta hutchinsii leucopareia, evoluiu recentemente entre estas ilhas, talvez depois da última era glacial de 10.000 anos atrás. Era uma vez uma ave comum a oeste do Japão. No final dos anos 1700 e início dos anos 1800, quando os caçadores de peles procuravam lugares para deixar as raposas - para que as raposas se alimentassem, procriassem, produzissem pêlo e fossem facilmente capturadas mais tarde - os locais de nidificação de ganso pareciam ideais. As raposas devoraram ovos e gansinhos, que não podiam voar para escapar. Mesmo os gansos adultos, com suas longas decolagens, às vezes eram vítimas. Populações de ganso caíram. Em 1940, o ganso das gargalhadas Aleutas foi extinto.
No momento em que Sea Otter Jones começou a trabalhar na erradicação de raposas nas ilhas Aleutas, ilhas outrora verdes, com grama fertilizada com guano, haviam se tornado marrons. A raposa havia ganhado e o ganso cacarejante e muitas outras espécies de aves que aninhavam ilhas tinham perdido. Mas Jones não estava convencido de que o ganso havia desaparecido. Ele tinha visto muitas coisas raras e estranhas em suas viagens entre as ilhas cobertas de nevoeiro. Enquanto viajava, procurou algum sinal de esperança, talvez uma pomba ou, melhor ainda, um ganso. E então aconteceu. Jones e alguns colegas estavam na ilha Amchitka. Eles olharam para cima e viram o que Jones achava que eram gansos aleurianos que voavam para o oeste. Eles estavam exultantes, mas a alegria se misturava com a dúvida. Os pássaros poderiam ter sido outra espécie voando para fora da pista. A esperança pode transformar a pirita em ouro e, mais facilmente, um tipo de ganso em outro.
Jones queria perseguir esses gansos e concentrou sua busca na Ilha Buldir, a 320 quilômetros da ilha ao lado ou em outro pedaço de terra. Um navio da Guarda Costeira largou seu dory perto da costa. Teria ele finalmente chegado a uma ilha intocada, uma intocada por caçadores ou raposas? Enquanto guiava seu barco pelas rochas, ele viu lontras marinhas com filhotes, colônias de papagaios-do-mar, papagaios-de-chifres, murros, gaivotas de patas negras, gaivotas de asas glaucos, murrelets antigos, carriças de inverno, pardais-canção, tentilhões rosados e cormorões pelágicos., eiders comuns, um par de águias e milhares de leões marinhos de Steller arrastados para fora da costa. Ao todo, havia mais de três milhões de pássaros, uma cidade de pássaros, fedorentos, chamando, chorando pássaros. E então ele os viu, sua recompensa por seus anos de esperança, "voando das altas e íngremes falésias": 56 gansos aleijados. Ele podia ouvir seus risinhos, um som não ouvido pelos humanos por décadas.
A descoberta de Jones abriu o caminho para uma recuperação parecida com a fênix. O ganso foi um dos primeiros animais declarados ameaçados de extinção em 1967, e o que restou foi para resgatá-lo. Jones coletou gansos de ninhos para criação e criação em cativeiro. Enquanto isso, ele continuou a remover raposas de outras ilhas. Na ilha de Amchitka, onde ele havia trabalhado por tanto tempo, não restavam raposas - nada de pegadas, marcas ou traços. Ele havia preparado a terra. Os biólogos que Jones havia treinado e inspirado tentaram reintroduzir os gansos em Amchitka. No começo os gansos não pegaram, então eles foram reintroduzidos novamente em ilhas mais ocidentais e depois novamente e novamente. Eventualmente eles sobreviveram. Duzentos se tornaram quatrocentos e quatrocentos se tornaram oitocentos, oitocentos se tornaram ainda mais.
Gansos recém-nascidos são capazes de deixar o ninho dentro de um dia. (Steve Ebbert / USFWS) 
As raposas comeram tantos gansos aleijados que, em 1940, os pássaros eram considerados extintos. (Craig Swolgaard) 
Bob "Sea Otter" Jones redescobriu gansos aleijados numa ilha a trezentos quilômetros de qualquer outra terra. (USFWS) 
O ganso cacarejo Aleutian está intimamente relacionado com o ganso mais familiar do Canadá. Estudos genéticos recentes revelaram que eles são espécies separadas. (Craig Swolgaard) 
Hoje, dezenas de milhares de gansos Alejantes se reproduzem em ilhas que foram desmatadas de raposas. (Lee Eastman / USFWS) 
Os gansos Aleutian Cackling se reproduzem em alguns dos territórios mais remotos e selvagens dos Estados Unidos. (NOAA) Em outubro, minha família e eu visitamos minha irmã em Homer, no Alasca, na extremidade civilizada das Ilhas Aleutas, não muito longe de onde Jones às vezes lançava seu barco. Nós fomos para a praia uma manhã para caminhar ao longo do oceano. Tínhamos cafés e coco quente e a companhia um do outro e estávamos, muito simplesmente, confortáveis. Ficamos conversando enquanto as ondas vinham sobre rochas suavizadas por ondas. Estávamos todos de olho na água para as lontras marinhas. A mera possibilidade de avistar lontras era excitante. Nem sonhávamos em ver os gansos de Jones aqui, a centenas de quilômetros da ilha de Buldir. Os gansos ainda eram, na minha opinião, mais alegoria do que pássaros reais. E então eles apareceram - cinco gansos turbulentos voando sobre a água em um V, um na frente, dois de cada lado. Eles não gargalharam, mas pudemos ouvir suas asas, quase desajeitadas, agarrando o ar frio. Eles estavam vivos e acima de nós e tão selvagens como nunca tinham estado. O que deu muito trabalho a Jones agora é para todos aproveitarem. Eu não poderia estar mais agradecido por Jones, por seus pássaros e por tudo o que permanece possível e vivo neste mundo.
Hoje existem dezenas de milhares de gansos aleijados e 40 ilhas foram inocentadas de raposas. Os gansos se espalharam sobre as ilhas sem foz como a maré voltando sobre as rochas. Em 2001, o ganso cacarejante das Aleutas foi um dos únicos animais a serem retirados da Lista de Espécies Ameaçadas. As ilhas das quais as raposas foram removidas crescem novamente com plantas nutridas por excrementos da vida animal.
Há apenas um punhado de histórias de sucesso em conservação. Essas histórias freqüentemente compartilham dois atributos: o problema que as espécies enfrentam é compreendido e consertável, e algum ser humano individual é dedicado além do raciocínio ao resgate das espécies. Para os gansos aleijados, o problema era a raposa e o humano era Jones.
O mundo tem muitas espécies raras e decrescentes. Haverá outras crises de conservação nas ilhas. Algumas aves marinhas estão diminuindo misteriosamente. Números de corvos-marinhos, gaivotas Larus, guillemots de pombos, papagaios-de-chifre e galochas-de-patas-pretas diminuíram desde o início dos anos 80. Tampouco, infelizmente, as espécies das Ilhas Aleutas são únicas nesse sentido. Algumas espécies em declínio têm campeões (ver, por exemplo, o Oregon e a Califórnia e depois em cada verão eles voltam para as ilhas. Lá, nas Aleutas, ovos eclodem em gansinhos, gansinhos aprendem a voar e, quando chega o inverno, todos pegam fora, gargalhando e anunciando seu lugar, como Mary Oliver escreveu, na família das coisas.
Rob Dunn é biólogo na North Carolina State University. Seu livro "Every Living Thing: Man's Obsessive Quest para Catalogar Vida, de Nanobacteria a New Monkeys" sai em janeiro. Encontre mais sobre o trabalho de Dunn em http://www4.ncsu.edu/~rrdunn/.
