O alossauro é um dos dinossauros mais conhecidos, mas é raro encontrar um registro extenso de um único gênero de dinossauro. E há alguns dinossauros que talvez nunca encontremos. (Foto tirada no Museu de História Natural de Utah pelo autor)
Durante os últimos dois séculos, os paleontologistas descobriram e nomearam mais de 600 gêneros diferentes de dinossauros não-aviários. À primeira vista, isso pode parecer muita diversidade de dinossauros (especialmente porque apenas um punhado de dinossauros é bem conhecido do público). Mas é realmente apenas a ponta do iceberg Mesozóico. Novos dinossauros estão sendo descritos quase que semanalmente, e, como estimam os paleontólogos Steve Wang e Peter Dodson em 2006, pode ter havido mais de 1.800 gêneros diferentes de dinossauros presentes na Terra durante seu reinado de 160 milhões de anos entre o Triássico e o Triássico. fim do Cretáceo. A maioria dos dinossauros permanece desconhecida.
Mas nós encontraremos todos os dinossauros? Acho que não.
O registro fóssil é uma história influenciada pelas circunstâncias exigidas para preservação e descoberta. Paleontólogos e geólogos reconhecem isso há mais de um século e meio. Como Charles Darwin, seguindo o argumento de seu geólogo amigo e colega Charles Lyell, apontou em Sobre a origem das espécies, o registro geológico é “uma história do mundo imperfeitamente mantida e escrita em um dialeto mutável”. ser como páginas de um livro que registram as idas e vindas de espécies ao longo do tempo, escreveu Darwin. "Desta história, nós possuímos o último volume sozinho, relativo a apenas dois ou três países", lamentou Darwin, e "Deste volume, apenas aqui e ali um capítulo curto foi preservado, e de cada página, apenas aqui e ali um poucas linhas.
Vamos aplicar isso aos dinossauros. De todos os dinossauros não-aviários que existiram, apenas alguns morreram em circunstâncias passíveis de preservação fóssil. Os corpos de dinossauros tiveram que se instalar em um lugar onde os sedimentos estavam sendo depositados - um rio, lago, deserto coberto por dunas, várzea, laguna ou ambiente similar - para serem preservados para o registro de rochas. Isso significa que sabemos muito sobre os dinossauros das planícies que viviam perto de corpos de água, mas os dinossauros que viviam em habitats de planalto não estão tão bem representados. Esses dinossauros, que habitavam montanhas antigas e habitats similares, viviam em lugares onde a rocha estava sendo arrancada, em vez de novos sedimentos depositados. Em outras palavras, os dinossauros das terras altas não viviam no tipo de habitat em que provavelmente seriam preservados. Havia, sem dúvida, populações inteiras, espécies e até gêneros de dinossauros que talvez nunca tenham entrado no registro fóssil.
E a preservação apenas no registro fóssil não é garantia de que um determinado gênero de dinossauro será descoberto. De todos os dinossauros preservados na rocha, apenas alguns são acessíveis em porções expostas de rochas em todo o mundo. Menos ainda estão intactos o suficiente para identificar e coletar. As contingências de fossilização, história e nossa capacidade de procurar fósseis conspiram para obscurecer nossa imagem da diversidade dos dinossauros.
A imagem não é totalmente negativa, no entanto. Existem trechos de rochas carregadas de dinossauros que são, até agora, pouco exploradas, e até mesmo áreas extensivamente pesquisadas ainda podem produzir surpresas. Não tenho dúvidas de que os paleontólogos continuarão descobrindo e descrevendo dinossauros antes desconhecidos por muitas décadas. E, mais do que isso, cada novo dinossauro ajusta nossa imagem das relações com os dinossauros e os detalhes de quando e onde grupos específicos evoluíram. Usando esse conhecimento, os paleontologistas podem voltar para a rocha e visar áreas específicas onde novos dinossauros podem ser encontrados. Nós provavelmente não encontraremos todos os gêneros de dinossauros que existiram, e talvez não tenhamos um registro detalhadamente intricado de cada gênero que tenhamos a sorte de descobrir, mas ainda há uma enorme variedade de dinossauros por aí esperando para ser encontrado.
