Cinqüenta anos atrás, este mês, 650 milhões de pessoas - um quinto da população mundial da época - se reuniram em frente a seus televisores para assistir a Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminharem na lua. Apesar de celebrada como uma conquista americana, essas imagens de TV nunca teriam chegado às salas de estar do mundo sem a ajuda de uma equipe de cientistas e engenheiros australianos, trabalhando no mato algumas centenas de quilômetros a oeste de Sydney.
O módulo lunar da Apollo tinha um transmissor para enviar não apenas imagens de TV, mas também telemetria crucial, comunicações de rádio e dados biomédicos do astronauta - mas receber esses sinais não era uma questão simples. O transmissor tinha uma potência de apenas 20 watts, aproximadamente o mesmo que uma lâmpada de geladeira, e pegando o sinal da lua a quatrocentos quilômetros de distância exigia enormes antenas em forma de prato. Além disso, quando a Terra gira, a lua está apenas acima do horizonte durante metade do dia em qualquer estação receptora. Assim, a NASA dependia de estações terrestres em três continentes diferentes, localizadas em Goldstone, no deserto de Mojave, na Califórnia, no centro da Espanha e no sudeste da Austrália. Até hoje, essas estações de rádio compõem a Deep Space Network, permitindo que a NASA monitore todas as partes do céu em busca de comunicações em todos os momentos.
O momento crítico em que Armstrong e Aldrin deveriam sair do módulo lunar e sair para a superfície da lua foi inicialmente marcado para o meio-dia, horário da costa leste da Austrália, que teria colocado o prato gigante de 210 pés em Parkes, New Gales do Sul, em posição privilegiada para receber o sinal. Um pequeno prato de 26 metros em Honeysuckle Creek, ao sul de Canberra, também estava em posição, e outra instalação australiana, o Tidbinbilla Deep Space Instrumentation Facility (agora o Canberra Deep Space Communication Complex), também estava apoiando a missão. mantendo a comunicação com o astronauta Michael Collins, que permaneceu a bordo do módulo de comando em órbita lunar. Goldstone também participou; da Califórnia, a lua estava baixa no céu do sudoeste, permitindo a recepção do sinal Apollo até a lua mergulhar abaixo do horizonte. Cada instalação enviaria seu sinal para Houston para distribuição em todo o mundo.
O radiotelescópio Parkes de 64 metros no observatório em Parkes, New South Whales, Austrália. O prato foi usado para receber vídeos e comunicações da aterrissagem da Apollo 11 em 20 de julho de 1969. (Dan Falk) Mas nem tudo foi conforme o planejado. Os astronautas, ansiosos para deixar a espaçonave, decidiram pular o intervalo de descanso programado e começaram a se preparar para o passeio lunar cerca de seis horas antes do previsto, forçando as antenas australianas a mirar logo acima do horizonte, ao invés de acima. Por causa de seu design, no entanto, Parkes não pode inclinar seu prato enorme a menos de 30 graus acima do horizonte. E para complicar as coisas, foi só então que a tempestade de uma vida chutou, com rajadas de 60 milhas por hora batendo no prato gigante de Parkes.
"Essencialmente, é um guarda-sol glorificado - e, assim como um grande guarda-sol, sempre que o vento sopra, ele coloca muita força no prato", diz John Sarkissian, cientista de operações da Parkes e entusiasta da história da Apollo. “Quando essa rajada atingiu, toda a sala ficou 'estrondosa' - apenas estremeceu e balançou.” (Embora Sarkissian trabalhe em Parkes agora, naquela época ele era um menino de seis anos de idade “sentado de pernas cruzadas em um chão frio de madeira”. "Em sua sala de aula da primeira série em Sydney, assistindo o evento histórico se desenrolar na TV.)
Goldstone estava captando o sinal, mas também tiveram problemas: problemas técnicos resultaram em uma imagem áspera e de alto contraste; e, pior que isso, a imagem estava inicialmente de cabeça para baixo. A câmera de TV no módulo de pouso lunar foi intencionalmente montada de cabeça para baixo para tornar mais fácil para os astronautas pegarem seus ternos volumosos; um técnico da Goldstone aparentemente esqueceu de ligar o interruptor que inverteria a imagem.
De volta à Austrália, com os ventos uivando em velocidades perigosas, os protocolos normais teriam pedido a suspensão das operações do telescópio - mas essa foi a primeira visita da humanidade a outro mundo, e as regras foram dobradas. O diretor da Parkes, John Bolton, deu sinal verde para manter o prato funcionando.
Felizmente para a tripulação do Parkes, os astronautas demoraram mais do que o esperado para colocar seus trajes espaciais e despressurizar o módulo lunar em preparação para o moonwalk, permitindo que a lua subisse um pouco mais no céu e se alinhasse com a linha de visão do prato grande. E ainda mais felizmente, o atraso permitiu que a tempestade explodisse. O vento finalmente diminuiu, permitindo que o telescópio se fixasse no sinal da Apollo. (O episódio é dramatizado no filme de 2000 The Dish, estrelado por Sam Neill, que toma algumas liberdades, mas acerta o vento tempestuoso.)
O radiotelescópio Parkes de 64 metros durante a missão Apollo 11, recebendo sinais de quase um quarto de milhão de quilômetros de distância. (CSIRO via Wikicommons sob CC BY 3.0) Felizmente, as imagens de “abaixo” estavam do lado direito para cima. Notavelmente, o interruptor do inversor de Honeysuckle Creek sobreviveu; foi guardado como lembrança por um dos técnicos e, por fim, doado ao pequeno museu do Complexo de Comunicações Espaciais de Canberra.
"Acredito que essa é uma das mudanças mais importantes da história", diz Glen Nagel, um funcionário do CDSCC, apontando para uma chave de alternância presa a uma pequena placa de circuito. Ele é exibido em um gabinete de vidro ao lado de uma câmera de formato médio Hasselblad e outros artefatos associados às missões Apollo. “Sem esse interruptor, todos nós teríamos que ficar de cabeça para observar o homem caminhar na lua - ou virar nossos televisores de cabeça para baixo.”
Os controladores em Houston poderiam escolher qual feed enviar para as redes de TV e, no final, os telescópios na Califórnia e na Austrália desempenhariam um papel. Os espectadores ao redor do mundo viram as imagens de Goldstone no primeiro minuto ou mais da caminhada lunar dos astronautas (a maior parte do lado direito, uma vez que o interruptor foi invertido); então imagens de Honeysuckle Creek para os primeiros passos de Armstrong na superfície da lua. Então, pouco antes da marca de nove minutos, quando Armstrong começa a explorar a superfície lunar (e cerca de dez minutos antes de Aldrin descer a escada), Houston muda para as imagens superiores do enorme prato Parkes - e permanece em Parkes para o resto da caminhada lunar de duas horas e meia.
A maioria dos espectadores não teria sabido nada da tempestade de vento em Parkes - ou mesmo do prato gigante que desempenhou um papel vital na transmissão histórica.
“Eu sempre digo que os astronautas podem ter estado no Mar da Tranquilidade na Lua, mas foi definitivamente o 'Oceano das Tempestades' aqui naquele dia”, diz Sarkissian.
Neil Armstrong configura uma câmera para gravar a primeira vez que os humanos caminharam na lua. (NASA) A antena de Honeysuckle Creek foi fechada em 1981 e transferida para o complexo de Canberra, onde permanece como uma gigantesca peça de museu de metal. Nagle relembra uma visita que o astronauta da Apollo 17, Gene Cernan, pagou ao site na primavera de 2016, enquanto promovia o documentário Last Man on the Moon . “Ele agarrou meu braço e disse: 'Glenn, o que você fizer, não deixe eles derrubarem isso. Este é o nosso último elo com a lua. Preserve esta antena. ”Cernan morreu cedo no ano seguinte.
Parkes, entretanto, continua a ser um observatório de rádio de classe mundial, conhecido pela primeira detecção de Fast Radio Bursts (explosões misteriosas de energia do espaço profundo) e por participar na busca de civilizações extraterrestres como parte do projeto Breakthrough Listen. O prato gigante também continua a rastrear a espaçonave da Nasa, incluindo a Voyager 2, a cerca de 18 bilhões de quilômetros da Terra.
A maioria dos cientistas que trabalham em Parkes hoje, embora sejam muito jovens para lembrar Apolo, ainda estão profundamente conscientes da história que os cerca. Assim como as pessoas da cidade: com uma população de pouco mais de 10 mil habitantes, a cidade e o enorme telescópio são quase sinônimos.
"O prato é a comunidade, tanto quanto a comunidade faz parte do prato", diz Jane Kaczmarek, astrônoma da equipe de Parkes. "E eu acho que esse aniversário da Apollo realmente impressiona a cidade, porque todos aqui sentem uma conexão com o que foi realizado."
