"Eu lhes digo", escreveu Marco Polo, "que este palácio é de ... riqueza não mensurável". Seu teto é revestido de ouro "de modo a cobrir nossa casa com chumbo". Até o chão é de ouro, "mais do que dois dedos de espessura. E todas as outras partes do palácio e os corredores e janelas também são adornadas com ouro". Nesse domínio dourado, declarou ele, vivia o governante de um reino insular chamado Cipangu (isto é, o Japão), cujas águas produziam pérolas vermelhas "muito bonitas, redondas e grandes".
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- Espírito do Clã-Do
Os estudiosos acreditam que os europeus nunca ouviram falar de Cipangu antes de Polo lhes falar sobre isso em The Description of the World, que ele começou a escrever por volta de 1298, alguns anos depois de voltar de Veneza a uma odisseia asiática de 24 anos. Embora fascinados, os leitores de Polo, de acordo com um relato, concluíram que seus contos eram "fabulosos ... meros sonhos". Mas, com o passar das décadas, alguns começaram a levar o Polo a sério. Na cópia de Cristóvão Colombo de The Description, que sobrevive, "ouro na maior abundância" e "pérolas vermelhas" são escritas na margem ao lado dos relatórios de Cipangu. Embora a caligrafia não seja de Colombo, diz-se que procurou Cipangu entre as ilhas do Caribe em sua viagem de 1492.
Colombo nunca chegou perto do Japão, é claro, mas o que ele teria encontrado? Pérolas vermelhas? Especialistas dizem que as ostras que as produzem não habitam as águas japonesas. Um palácio de ouro? O Pavilhão Dourado do Japão, o Kinkakuji coberto de folhas de ouro, foi construído em 1397, um século depois da publicação de Polo.
Para dizer a verdade, muitos dos contos de tesouro de Marco Polo eram apenas isso - contos. Contos altos . Leitores que perseveram no texto desconcertante e confuso de Polo encontrarão eventos sobrenaturais absurdos e um bestiário surpreendente, incluindo homens com características de cães. Alguns leitores chegaram a concluir que o livro é totalmente falso. Se Marco Polo foi à China, o sinólogo britânico Frances Wood perguntou há alguns anos em um livro intitulado, apropriadamente, Marco Polo foi para a China? Por que ele deixou de mencionar os pauzinhos, o chá e a ligação dos pés das meninas?
Na Biblioteca Britânica, onde Wood faz a curadoria das coleções chinesas, o painel de controle se acendeu com ligações de jornalistas e acadêmicos. Afinal, o livro de Polo ornamentou bibliotecas de todo o mundo durante séculos e é considerado, apesar de suas falhas, uma das maiores contas de viagens do mundo. Wood tinha assumido um ícone global. "Eu sabia que Marco Polo era um nome familiar", disse ela a um entrevistador, "mas eu não sabia que milhões de pessoas em todo o mundo sentiam paixão por ele e ficariam loucas por sangue".
Os colegas italianos de Polo há muito presumem que ele era uma mentira; tanto ele quanto seu texto são conhecidos em sua terra natal pelo nome de Il Milione, e muitos acham que é porque o livro inclui um milhão de contos. Mas o Polo não enriqueceu a Itália trazendo para casa massas e sorvetes? Não, esses são mitos. Ainda assim, os italianos não estavam dispostos a tolerar um desafio à integridade de Polo por um estrangeiro, e muitas outras pessoas no mundo também investiram nele. Na China, os historiadores defendem firmemente o homem que ajudou a colocar seu país no mapa.
Cerca de dez anos atrás, como redator da National Geographic, acompanhei as viagens de Polo pela Ásia, do Iraque à China e de volta a Sumatra, Índia e Sri Lanka, usando seu livro como meu guia. (Existem cerca de 120 versões de sua narrativa; a que eu carreguei, geralmente considerada a mais autêntica, é traduzida de uma cópia do século 14 na Biblioteca Nacional Francesa.) Como outros que examinaram seus escritos de perto, estou consternado por sua omissões e pisou por seus whoppers. Mas estou finalmente convencido de sua veracidade essencial. Por quê? Por um lado, seus itinerários, como definidos pela seqüência de capítulos de livros, são fundamentalmente precisos, seja ele atravessando a Ásia Central ou a China central. Onde ele adquiriu essa informação geográfica se ele mesmo não fizesse essas viagens? Nenhum investigador cético jamais provou que copiou de alguma fonte árabe ou chinesa. E embora seja verdade que Polo é culpado de curiosas omissões (esses pauzinhos, por exemplo), ele expandiu o conhecimento escasso da Europa medieval da Ásia com nomes até então desconhecidos como Cipangu, Java, Zanzibar e Ceilão (Sri Lanka), além de identificar a grande China. cidades e descrevendo características como o deserto de Takla Makan e o rio Yangtze. Tendo seguido as pistas de Polo, sei em primeira mão que ele também acertou muitas coisas, como: o lápis-lazúli e os rubis são encontrados na região de Badakhshan, no Afeganistão; no sudoeste da China, uma minoria come carne crua; as pessoas em Sumatra e Sri Lanka fazem um suco de alegria da seiva de palmeira fermentada.
Polo também produziu um extenso relatório sobre os costumes hindus na Índia, um país que claramente o fascinava. Mas seu grande amor foi Catai, como ele chamou a China. Nenhum reino jamais teve uma pessoa de relações públicas melhor. Vez após vez Polo escreveu sobre a riqueza de seda e especiarias de Catai (sem exageros) e declarou que as pessoas tinham "todas as coisas em grande abundância". Por enquanto, tudo bem. Mas logo ele estava afirmando que Hangzhou tinha 12 mil pontes sobre seus canais, uma inflação ridícula, embora Hangzhou fosse a maior cidade do mundo na época; ele chegou a conceder as muito menores 6 mil pontes de Suzhou. "Tome isso, Veneza!" ele parecia estar dizendo para sua cidade natal, rica em canais. (Um viajante posterior poderia encontrar apenas 347 pontes em Hangzhou, incluindo aquelas em seus subúrbios, e apenas 290 em Suzhou.)
Polo praticamente borbulhava de entusiasmo ao descrever o palácio de Kublai Khan, o governante mongol de Catai, no que hoje é Pequim. (Ele chamou a capital Cambaluc, uma corrupção de seu nome turco, Khanbalikh, "cidade de Khan".) O palácio era "o maior que já foi visto", com um salão grande o suficiente para acomodar 6.000 pessoas e cercado por uma parede. quatro milhas ao redor. Em algumas versões de seu livro, o muro cresceu ainda mais, em um caso para 32 milhas. Desfigurando suas alegações de acordo com seus próprios caprichos, os tradutores, escribas e finalmente os impressores da Descrição (a partir de 1477) freqüentemente levavam sua inconstante veracidade para mais um ou dois pontos.
Sempre que Polo mencionava Kublai, ele colocava-o no grosso. Sua comitiva de caça, segundo nos dizem, incluiu 20.000 manipuladores de cães; 10.000 falcoeiros portadores de falcifes, peregrinos, falcões e açores (Polo mostrou-se um ávido observador de pássaros); e números não declarados de leões, leopardos e linces para ir atrás de javalis e outros animais grandes. Ainda exaltando seu soberano - ele afirmou ter sido um servidor de confiança do regime de Kublai - Polo escreveu que o ano novo foi celebrado em Cambaluc com um desfile de elefantes de Kublai, "que são quase cinco mil, todos cobertos com belos panos". presentes para o governante de "mais de 100.000 cavalos brancos muito bonitos e finos".
É verdade que os senhores mongóis se deleitavam com a caça real, um grande espetáculo, e celebravam grandiosamente as festas de fim de ano. E sem dúvida Kublai, como muitos potentados asiáticos, mantinha estábulos de elefantes como uma marca de poder - mas nada como 5.000. E os historiadores estão confiantes de que ele não caçou com 20.000 manipuladores de cães ou 10.000 falcoeiros. "Os números são impressionantes - eles são obviamente exagerados", diz o professor Morris Rossabi, da Universidade da Cidade de Nova York, autor do estudo definitivo do reinado de Kublai. É difícil imaginar seu povo mantendo, por exemplo, um rebanho real de 100.000 corcéis na região de Pequim. "As pessoas no norte não cultivam alimentos suficientes para se sustentar", diz Rossabi. "A maior parte tinha que ser trazida do sul. Não posso acreditar que eles devotaram quantidades enormes de pastagens a ter 100.000 cavalos." Alguns escribas que copiaram o texto de Polo encolheram o rebanho de elefantes para 500 ou o omitiram completamente, provavelmente cheirando o excesso, enquanto uma versão o elevou para 105.000.
Ainda assim, Polo tinha muitas maravilhas autênticas para surpreender seus compatriotas - pedras negras que queimavam melhor que madeira; dinheiro feito de papel, porcelana, amianto; enormes navios oceânicos. E ele documentou a riqueza da China em seda e especiarias, bem como seu comércio com a Índia, Java e outras partes da Ásia - informações valiosas para um estado comercial como Veneza.
Então, por que toda a hipérbole? Nós nunca saberemos com certeza, mas o exagero é às vezes um defeito de caráter nos aventureiros - o El Dorado de ouro de Walter Raleigh vem à mente. E na Europa do século XIII, até mentiras descaradas eram um conceito literário. Animais grotescos e feitos mágicos eram rotina nas modestas bibliotecas disponíveis até mesmo para os europeus mais educados. As Histórias de Heródoto, por exemplo, contavam sobre formigas de escavação de ouro na Índia e cobras aladas no Egito.
Acredito que Polo tenha mantido um diário durante suas viagens; se não, como conseguiu, quando finalmente chegou a Veneza, registrar a riqueza de detalhes que acumulara durante seus doze anos de viagem? Diário de Polo: que descoberta sensacional seria! Ele não diz que manteve um, mas uma versão de The Description que apareceu em Veneza no século XVI, supostamente baseada em manuscritos autênticos, declara que ele trouxe para casa "escritos e memorandos". E estes, dizem, foram compartilhados com um escritor que o ajudou a produzir seu livro. Essa pessoa é identificada no início do texto como Rustichello de Pisa, que vinha retrabalhando algumas das histórias românticas do rei Artur, e cujos escritos haviam chegado às bibliotecas européias. De acordo com Polo, ele conheceu Rustichello em uma prisão de Gênova, na qual Polo havia sido jogado após ser capturado em uma batalha entre Veneza e o rival Gênova por volta de 1298. Parece mais um conto de pólo alto, mas até onde os acadêmicos sabem, é verdade.
Estudiosos vêem a mão de Rustichello no relato do livro sobre uma batalha entre Genghis Khan e Prester John, um governante cristão na Ásia, no início do século XIII. Com sua enorme perda de vidas - embora nenhuma contagem de corpos tenha sido registrada - o noivado deu uma boa história. Pena que não havia tal pessoa como o Preste João; como os historiadores sabem hoje, ele foi inteiramente uma invenção européia. A lenda era sem dúvida bem conhecida por Rustichello, enquanto que menos a Polo.
Eu também suspeito que Rustichello inventou a história de ladrões capazes de "tornar o dia inteiro escuro" enquanto se deparavam com viajantes. Polo descreveu tal ataque à sua caravana no deserto do Irã. A passagem continua, desconfiada, na terceira pessoa: "Além disso, eu lhes digo que o próprio Mestre Marc foi tão bom quanto aquele que as pessoas tomaram naquela escuridão."
Então há os mangonels, ou catapultas, Polo escreve sobre. De acordo com o autor, Polo, seu pai e seu tio ajudaram a construir enormes máquinas de arremesso de pedras que infligiram danos terríveis na cidade de Xiangyang, enquanto Kublai pressionava sua conquista da dinastia chinesa do sul, a Canção. Fontes chinesas e persas descrevem a destruição, mas os sírios de crédito empregaram no exército de Kublai as catapultas. Em todo caso, o cerco ocorreu em 1273, e quase todas as autoridades acreditam que os polos só chegaram à China dois anos depois. Polo provavelmente ouviu falar do cerco e tomou nota disso. Pode ser que Rustichello, sempre atraído por histórias de batalha, tenha encontrado alguma coisa em sua leitura e decidido fazer os engenheiros militares dos Polos.
Começando em casa em 1291 ou 1292, Polo foi forçado a passar cinco meses em "Java, o Menos" - Sumatra - esperando que os ventos de monção mudassem para que ele e seus companheiros pudessem navegar para o noroeste, rumo ao Ceilão e à índia. Polo relatou, com precisão, que os canibais residiam em Sumatra e, com menor precisão, que a ilha abrigava algumas feras estranhas, incluindo enormes unicórnios, em tamanho "nada menos que um elefante".
"Eu lhe digo muito sinceramente", prosseguiu Polo sobre Sumatra, "que há homens que têm caudas mais do que uma palma no tamanho". E numa ilha que ele chamava de Angaman - provavelmente referindo-se às Ilhas Andaman na Baía de Bengala - "todos os homens ... têm a coroa da cabeça como um cachorro e dentes e olhos como cães". Contos de estranhas criaturas abundavam também na Ásia, e Polo (que aparentemente nunca pôs os pés sobre os Andamans) pode ter ouvido falar deles de marinheiros. Também é possível que ele - ou Rustichello - simplesmente tenha se dedicado ao elaborado bestiário mítico da Idade Média européia. (Ou talvez, como John Larner argumenta em Marco Polo e na Descoberta do Mundo, Polo estivesse simplesmente descrevendo os ilhéus metaforicamente).
Mesmo apresentando esses relatórios selvagens, Polo catalogou metodicamente uma cornucópia do sul da Ásia, sobre a qual a Europa não sabia quase nada: a noz-moscada e as raízes aromáticas de Java, a cânfora e coco de Sumatra, as pérolas, diamantes e pimenta da índia, marfim vários lugares - esses e muitos outros bens, todos atormentando os mercadores europeus, misturavam-se com os animais e as fantasias. É como se o mundo, como os europeus o viam, fosse uma mistura de real e irreal.
Alguns leitores tomaram conhecimento de coisas "que são consideradas de todo credibilidade", como registrou um frade dominicano. Quando Polo estava morrendo, em 1324, amigos o instigaram a remover "tudo o que fosse além dos fatos", presumivelmente para purificar sua alma.
Polo se recusou, dizendo que ele não havia escrito metade do que viu. Ele poderia ter acrescentado: "E apenas metade do que Rustichello e eu inventamos".
Mike Edwards cobriu 6.000 milhas nos passos de Marco Polo.
