Nesta sexta-feira à noite, em antecipação ao Dia dos Namorados, o Zoológico Nacional sediará seu terceiro "Woo at the Zoo" anual. O evento promete palestras sobre os comportamentos sexuais dos animais por alguns especialistas do zoológico, incluindo Craig Saffoe, curador interino dos Grandes Gatos do Zoológico. No outono passado, o orgulho do leão do zoológico se expandiu em sete filhotes quando as duas leoas, Shera e Naba, deram à luz filhotes. Falei recentemente com Saffoe, que supervisionou a criação e os nascimentos.
O que é a vida social de um leão como na natureza?
Os leões têm uma estrutura social interessante para os gatos, porque eles são o único gato completamente social, o que significa que ambos os sexos vivem juntos. Você tem uma espécie semi-social em chitas, onde os machos vivem juntos e as fêmeas são solitárias. Mas então para todos os outros gatos que conhecemos, ambos os sexos são solitários. Assim, os leões são únicos, mesmo no sentido de serem sociais, são sociais com seu próprio orgulho. Os machos são transitórios. Eles entram e saem dos orgulhos. Não é como se você tivesse uma família que permanecesse unida para sempre. As fêmeas comandam o show. Eles correm o orgulho, e os machos entram, de acordo com as fêmeas que os deixam entrar ou não, e então eles saem quando são expulsos por outros machos.
Então, o que o seu trabalho, como um matchmaker para os leões do zoológico, envolve?
Meu trabalho é manter um nível de segurança, é claro, administrar os gatos e tomar decisões sobre quando é apropriado colocá-los juntos e quando não é. Então eu tenho o trabalho de decidir quando é hora de abrir o portão entre dois gatos e deixá-los juntos. Fica meio tenso, porque se eu estou certo, é ótimo. Se eu estiver errado, alguém morre. Nosso leão macho Luke foi espancado nas primeiras vezes que o colocamos no recinto com uma fêmea.
Quais são alguns fatos interessantes sobre a maneira como leões escolhem parceiros e criam filhotes?
Eu acho que a seleção de parceiros é realmente interessante entre todas as espécies diferentes. Mas os gatos, eu acho, mostram claramente a seleção de parceiros. A maioria das pessoas assume que os homens estão fazendo a escolha da escolha do parceiro. Eu acredito de forma diferente, com base nas minhas experiências. Eu acho que é quase exclusivamente as fêmeas que escolhem quais parceiros. Os machos são bastante indiscriminados quando se trata de reprodução. Eles vão criar qualquer coisa que ande por aí.
Eu acho que o que as pessoas acabam vendo é que os machos costumam parecer dominantes. Por causa da mecânica da criação de quadríceps, parece que o macho está dominando toda a experiência. Na realidade, há uma razão pela qual ele está mordendo o pescoço daquela garota, e é porque se ela não gosta do que ele está fazendo, ela vai se virar e matá-lo.
Quais foram as maiores surpresas de toda a experiência?
A maior surpresa para mim foram as diferenças no comportamento materno de leões e chitas. As chitas com as quais lidei no passado foram mães extremamente protetoras. Tivemos dificuldade em gerenciá-los depois que deram à luz, no sentido de tentar afastá-los de seus filhotes. Eles estavam muito relutantes em fazê-lo. Os leões, por outro lado, quase não podiam esperar para sair pela porta. Assim que abrimos a porta para tirá-los de seus filhotes, eles se foram. Eu acho que você pode facilmente ligar isso de volta a eles, sendo tão social. Tenho certeza de que eles não estão preocupados que alguém se atreva a tocar seus filhotes, enquanto uma chita está sempre em guarda que algo vai acontecer e tentar prejudicar seus filhotes.
Eu assisti um vídeo feito depois que os filhotes nasceram. Nele, você disse: "Apenas um punhado de pessoas no planeta viu as coisas que estamos vendo." Você pode compartilhar alguns desses momentos?
Eu venho para o trabalho todos os dias e fico a um metro e meio de leões e tigres. Isso em si é algo que muitas pessoas não têm a chance de fazer. Este trabalho é bem único nesse sentido. Como gerente de animais, procuro administrar meus adultos para que possam cuidar de si mesmos e depois cuidar de si mesmos. Então, ser capaz de apenas sentar e assistir. . . Você não vai conseguir essa chance muitas vezes. Claro, outros zoológicos criaram leões. Nós não somos os primeiros, nem seremos os últimos. Mas o número de pessoas neste planeta que realmente viram esse tipo de coisa é muito pequeno, então eu sinto que sou membro de uma fraternidade bem exclusiva agora.
Existem outros animais no zoológico que você acha particularmente interessante quando se trata de comportamento de acasalamento?
Eu acho que comportamentos de acasalamento de animais em geral, incluindo humanos, são realmente estranhos, e muito legais quando você chega a isso. Se você fala sobre pássaros e como os machos geralmente têm plumagem colorida para atrair as fêmeas - eu acho isso fenomenal. Quando você fala sobre invertebrados, como estrelas-do-mar - como no mundo elas acasalam? O que no mundo eles fazem? Então, quando você entra no que meus chefes chamam de mega-vertebrados carismáticos, você começa a se perguntar: como eles fazem isso sem se matarem? E com os humanos, você apenas se pergunta, o que no mundo? O que faz qualquer um de nós escolher nossos companheiros?
Eu acho que o acasalamento de animais, embora seja muito engraçado, é apenas um tópico muito interessante para se falar e um que as pessoas muitas vezes evitam porque, oh, é um tabu. Mas é bem vital. É o ponto crucial da existência.
