Em 1858, o famoso naturalista britânico Alfred Russel Wallace descobriu uma grande abelha zumbindo na ilha indonésia de Bacan. Agora conhecida como a abelha gigante de Wallace, ou Megachile pluto, a criatura pode crescer até uma polegada e meia de comprimento, tem uma envergadura de duas polegadas e meia e possui um impressionante par de mandíbulas semelhantes a besouros. É a maior abelha do mundo - e uma das mais ilusivas, tendo sido vista apenas algumas vezes desde sua descoberta inicial. Assim, um grupo de pesquisadores e entusiastas da natureza ficaram entusiasmados quando recentemente identificaram uma abelha gigante de Wallace na Indonésia, marcando a primeira aparição em décadas, de acordo com Bill Chappell, da NPR .
Os membros da equipe decidiram encontrar a abelha como parte do programa de Busca de Espécies Perdidas da Wildlife Conservation, uma missão que os levou a um aglomerado de ilhas chamado North Moluccas. Enfrentando o calor, a umidade e as chuvas torrenciais, os apanhadores de abelhas passaram quatro dias espiando os ninhos de árvores dos cupins; As abelhas gigantes de Wallace usam suas poderosas mandíbulas para arrancar a resina das árvores e construir buracos dentro dos cupinzeiros existentes. No último dia da viagem, que ocorreu em janeiro, a abelha cobiçada foi encontrada dentro de um ninho a mais de um metro e oitenta do chão, relata Patrick Barkham, do Guardião .
Clay Bolt, um fotógrafo de história natural que participou da expedição, ficou chocado com a criatura. "Foi absolutamente deslumbrante ver esse buldogue voador de um inseto que não tínhamos certeza", disse ele em um comunicado. "Para realmente ver o quão bela e grande a espécie é na vida, ouvir o som de suas asas gigantes batendo quando passou pela minha cabeça, foi simplesmente incrível."
O entomologista Eli Wyman fez parte da equipe que encontrou um espécime gigante de abelha de Wallace nas ilhas indonésias de North Moluccas. (Cortesia de Clay Bolt) Após sua descoberta em 1858, a abelha gigante de Wallace não foi vista novamente até 1981, quando o entomologista Adam Messer encontrou vários na natureza e coletou vários espécimes, de acordo com a Douglas Quenqua, do New York Times . Em 1991, o pesquisador francês Roch Desmier de Chenon coletou um único espécime; ele supostamente viu entre 20 e 30 das abelhas ao longo de sua pesquisa, mas não publicou suas descobertas, relata Douglas Main, da National Geographic . Depois desse ponto, a abelha pareceu desaparecer; alguns especialistas acreditavam que ele havia desaparecido completamente.
"Eu tenho dito que é considerado extinto", disse Dave Goulson, biólogo da Universidade de Sussex, ao Chappell, da NPR . "Fiquei feliz em saber que não é o caso."
Após a recente descoberta, o grupo de Busca por Espécies Perdidas - que também incluiu o entomologista Eli Wyman, o biólogo Simon Robson e o ecologista Glen Chilton - puderam tirar as primeiras fotos e vídeos da abelha gigante. Eles esperam que o anúncio de sua descoberta chame a atenção para uma criatura rara e ameaçada.
A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a abelha gigante de Wallace como uma espécie vulnerável, mas não existem dados sobre o tamanho possível da sua população e alguns especialistas acreditam que o inseto deve estar listado como ameaçado de extinção. O desmatamento e a perda de habitat representam um risco para a sobrevivência da abelha; entre 2001 e 2017, a cobertura de florestas da Indonésia diminuiu em 15%, de acordo com a Global Forest Watch. Colecionadores de insetos, atraídos pelo tamanho e raridade impressionantes da abelha, constituem outra ameaça. As abelhas gigantes de Wallace não são protegidas, e é legal comprar e vender as criaturas. No ano passado, um único exemplar foi vendido por US $ 9.100 no eBay.
Robin Moore, líder do programa de Busca por Espécies Perdidas, reconhece que a transmissão da recente descoberta poderia atrair a atenção de “colecionadores inescrupulosos”. Mas, ele diz, a sobrevivência da abelha dependerá de “autoridades governamentais apropriadas e partes interessadas saberem que a abelha existe mesmo.
“Ao transformar a abelha em um carro-chefe mundialmente famoso para a conservação”, acrescenta Moore, “estamos confiantes de que a espécie tem um futuro melhor do que se simplesmente a deixássemos ser recolhida em silêncio”.
