Os visitantes da Galeria de Arte Livre do Smithsonian têm a oportunidade de ver a terceira bíblia mais antiga do mundo, que faz uma rara aparição pública até 16 de fevereiro. Conhecida como o Codex Washingtonianus, ela remonta ao final do quarto ou início do quinto século. National Geographic descreve o livro antigo:
Está escrito em grego em pergaminho - couro processado raspado para formar páginas. As páginas são sensíveis à luz e umidade, razão pela qual o códice nunca deixa o museu e não é exibido com muita freqüência.Existem apenas dois outros textos completos dos Evangelhos - Mateus, Marcos, Lucas e João - que são mais antigos, acrescentou Craig Evans, um estudioso da Bíblia na Acadia University em Nova Scotia. Eles são o Codex Vaticanus, que é mantido no Vaticano, e o Codex Sinaiticus, a maioria dos quais é mantida na British Library, em Londres.
"Eles são ambos do século IV", disse Evans. "Em algum lugar entre 330 e 340." O Codex Washingtonianus está em companhia rarefeita, acrescentou.
Em 1906, o empresário de Detroit Charles Freer, o fundador do museu, comprou o livro de uma loja de antiguidades no Egito. Quando o Codex foi traduzido pela primeira vez e publicado nos EUA em 1912, causou uma controvérsia porque continha uma passagem extra no Evangelho de Marcos. NatGeo elabora:
A parte que chamou a atenção do público no início dos anos 1900 diz: "E Cristo respondeu a eles: 'O prazo de anos do poder de Satanás foi cumprido, mas outras coisas terríveis se aproximam'".
Essa passagem parecia abordar a questão de saber se Deus ou Satanás estava no comando, disse o [Michael] Holmes da Universidade de Bethel.
Os historiadores valorizam especialmente o livro pela janela que ele fornece sobre o cristianismo primitivo. Quando foi escrito, o cristianismo estava apenas em transição para uma religião legal. Antes disso, as queimas da Bíblia eram comuns, talvez explicando outra das peculiaridades do Codex : o fato de conter vários estilos de escrita distintos. Como Holmes disse a NatGeo, "Os dois escribas que transcreveram o Washingtonianus provavelmente copiaram fragmentos de várias Bíblias - remanescentes talvez de um ataque a uma igreja cristã".
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