Em 1990, William Lindesay, uma autoridade britânica na Grande Muralha, em Pequim, encontrou uma cópia da Grande Muralha da China, um livro de viagens de William Edgar Geil - muito provavelmente o primeiro indivíduo, incluindo chineses - a atravessar toda a Grande Muralha da China. China, na virada do século. O próprio Lindesay é o autor de Alone on the Great Wall, um relato de sua própria excursão de 1.500 milhas em 1987. Lindesay folheou o livro, fascinado pelas fotografias, particularmente uma mostrando Geil perto de uma torre em uma seção remota da parede. . Lindesay possuía sua própria fotografia daquele mesmo site; no entanto, quando chegou lá em 1987, a torre visível à imagem de Geil havia desaparecido. "É dessa experiência que eu pensei, a parede que William Geil viu antes de mim era muito maior", diz Lindesay. "As torres eram mais grandiosas e, quando cheguei lá, as coisas mudaram."
Lindesay começou a se debruçar sobre as fotografias de Geil. A partir de 2004, ele começou a localizar e re-fotografar os sites retratados nas fotos de Geil. "Foi realmente emocionante encontrar o local exato, enquadrar a imagem e pensar que muitas décadas antes, William Geil estava aqui", lembra Lindesay. Desde então, ele viajou mais de 24.000 milhas, fotografando muitos dos locais documentados por Geil, bem como vários outros locais ao longo do muro.
As imagens de Lindesay na época e agora, que serão publicadas em setembro no The Great Wall Revisited, documentam as mudanças no muro do século passado, uma questão de interesse particular para Lindesay. Ele é o fundador da Amigos Internacionais da Grande Muralha, uma organização sem fins lucrativos que se concentra na proteção da parede. Mas quase de igual interesse para Lindesay são as "histórias por trás das imagens". Toda vez que ele olha para a fotografia no livro de Geil - o explorador de pé orgulhosamente na extremidade oeste do muro - Lindesay se pergunta como é que o intrépido Geil poderia ser tão pouco celebrado nos Estados Unidos.
Nascido em 1865, Geil tinha sede de aventura. Além de viajar pelo comprimento do muro, ele viajou pela África equatorial, viajou pelo rio Yangtze, navegou pelos mares do sul e visitou as 18 capitais das províncias chinesas. Geil era um missionário batista, mas sua curiosidade levou à exploração muito além do escopo de seus deveres cristãos. Ele documentou sua viagem de quatro meses, 1.800 milhas ao longo da Grande Muralha em 1908 com fotografias e notas de campo detalhadas, escrevendo o primeiro livro na parede em seu retorno. Era sua intenção ser "tão completa que o futuro historiador do Muro encontraria pouca coisa para escrever a menos que piratasse nossas anotações", e assim se estabeleceu como explorador, escritor e conferencista de fama internacional. Quando ele morreu de gripe na Itália em 1925, ele alocou US $ 3.000 em seu testamento para comissionar sua biografia, observando: "Minha vida tem sido incomum, e a história dela provavelmente beneficiará os jovens".
Mas sua fama foi fugaz. Além de algumas fontes obscuras - sua biografia; seus próprios livros sobre suas aventuras, sendo um deles a Grande Muralha da China ; e alguns recortes de jornais - ele não deixou nenhum legado duradouro. Sua esposa, devastada por sua morte, nunca se recuperou o suficiente para promover sua memória. Geil não teve filhos. Seus pertences pessoais foram espalhados e selados sob fechadura e chave em residências particulares. Ele foi praticamente esquecido, seu nome foi deixado de fora dos livros didáticos, museus e até mesmo do folclore de sua terra natal, Doylestown, a 40 quilômetros a nordeste da Filadélfia.
Nos últimos anos, Lindesay tentou rastrear os descendentes de Geil. No outono passado, ele descobriu que a viúva de William Edgar, Constance Emerson Geil, havia adotado um filho (provavelmente a filha de sua prima) depois da morte de seu marido. Por fim, Lindesay localizou John Laycock, um dos netos adotivos de Geil e o autodescrito "historiador da família".
William Lindesay na parede de Luowenyu, em meados de novembro de 1987. Essa “repotencia coincidente”, evidenciando o desaparecimento da torre de vigia que ficava atrás de Geil em 1908 e que desaparecera em 1987, levou Lindesay a documentar sistematicamente mudanças em toda a extensão da obra. Grande Muralha da China. (William Lindesay) 
William Edgar Geil na Grande Muralha em Luowenyu, em 7 de junho de 1908. William Lindesay folheou o livro de Geil, A Grande Muralha da China, e ficou chocado com as fotografias, particularmente uma mostrando Geil perto de uma torre em uma seção remota da parede. Lindesay tinha uma foto de si mesmo naquele mesmo lugar, mas notou que em sua torre estava faltando. (William Edgar Geil) 
Grande Muralha na província de Hebei em 1908. Ele descreveu as torres como jóias. (William Edgar Geil) 
Quando Lindesay finalmente encontrou a localização em 2006, todas as torres desapareceram. Os moradores locais explicaram que foram destruídos durante a Guerra Sino-Japonesa em 1938. (William Lindesay) 
Um tablet perto da extremidade oeste do Muro anuncia a aproximação da “Barreira Marcial Sob Todo o Céu” - a Grande Muralha. (William Edgar Geil) 
O tablet original foi re-localizado e colocado sob um telhado. Geil incorporou a caligrafia da tabuinha ao lado de sua casa em Doylestown, chamada The Barrens, construída entre 1912 e 1914. (William Lindesay) 
Geil no final do muro a poucos metros do topo da falésia (borda direita da foto). Ele sempre carregou a bandeira dos EUA em suas viagens. Toda vez que Lindesay olha para esta fotografia, que serve como a foto final do livro de Geil, ele se pergunta como poderia ser desassociado nos Estados Unidos. (William Edgar Geil) 
Geil fotografou em 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay pede ajuda para encontrar um local fotografado por Geil em uma aldeia abaixo do muro na província de Hebei. (Piao Tiejun) 
Lindesay encontra um local em abril de 2008 descrevendo o que era uma bela torre no tempo de Geil. A torre agora não tem a placa gravada - provavelmente nomeando a torre - que foi colocada acima da entrada, enquanto as ameias do andar superior caíram. (Piao Tiejun) 
Algumas das caixas de lata, doadas por Marilyn Arbor e seus irmãos e uma vez parte da biblioteca de seu pai Walter Raymond Gustafson, que abrigava os materiais relacionados a viagens de Geil. A caixa "Norte da China" continha muitos documentos relacionados à sua exploração na Grande Muralha. (Tim Adamsky) 
Vista dos Sertões hoje, com cópias de estelas que ficam nas extremidades leste e oeste da Muralha preservadas nas paredes externas. (William Lindesay) 
Tim Adamsky, da Sociedade Histórica de Doylestown, no pagode, a torre de água ao estilo chinês que Geil havia construído adjacente aos Sertões. (William Lindesay) 
Rev. John Laycock, neto adotivo de William Edgar Geil e do "historiador da família", ao lado da caligrafia copiada da extremidade leste da Grande Muralha, perto de seu encontro com o Mar de Bo Hai. O roteiro diz: "A barreira marcial sob todo o céu." (William Lindesay) 
Lindesay apresenta uma placa homenageando a “Jornada ao Longo da Muralha” de Geil em uma cerimônia no cemitério de Doylestown com John, Robert e Bradley Laycock, o historiador local Tim Adamsky e a amiga da família Geil, Doris Carr. (Piao Tiejun) Acontece que John Laycock, 63, um sacerdote episcopal em Grand Haven, Michigan, está sentado em um tesouro. Ele é o guardião de algumas das recordações relacionadas a viagens de Geil: um arco e flechas envenenadas de pigmeus que ele encontrou na África; uma bandeira americana; slides de lanterna de vidro usados para ilustrar suas palestras; uma lata de negativos; uma roupa mandarim chinesa colorida e bordada; livros de fricções e dois ou três volumes encadernados de seu diário de campo. Laycock, que tinha 15 anos e morava perto de Abington, na Pensilvânia, quando sua avó morreu, em 1959, descobriu um baú contendo as curiosidades do escritório de Geil - uma sala empoeirada mantida em grande parte como Geil a deixara - quando a família preparava o estate, conhecido como o Barrens, à venda no verão de 1960.
"Ao longo dos anos, nós o consideramos um tio excêntrico que estava realmente fascinado pelas viagens e fez uma enorme quantidade disso", diz Laycock. "Mas tínhamos pouca noção da importância de seu trabalho, particularmente de suas fotografias."
Enquanto isso, em fevereiro passado, assim como Lindesay estava se correspondendo com Laycock, 21 caixas de memorabilia de Geil chegaram às mãos de Tim Adamsky, um historiador amador da Sociedade Histórica de Doylestown. Walter Raymond Gustafson, um bibliófilo local que havia comprado os materiais em um leilão no Barrens em 1960, morreu em 2005. Os filhos de Gustafson estavam doando a coleção. "Desde o início, meu pai tinha a sensação de ser o guardião desses papéis", diz Marilyn Arbor, filha de Gustafson. As doações já foram catalogadas. Adamsky relata a existência de manuscritos; uma bandeira costurada por pigmeus; fotografias de Geil; cartas; efeitos pessoais, como seus óculos, relógio de bolso e bússola; recortes de jornais; Bíblias; panfletos missionários e dez ou mais diários de campo.
"Nossa próxima grande exposição será sobre William Edgar Geil", diz Adamsky, que está planejando para o próximo verão. "Sua cidade natal deve saber quem ele é."
Lindesay visitou Doylestown em junho. Lá, ele conheceu John Laycock; avaliou as doações para a Sociedade Histórica de Doylestown; visitou o túmulo de Geil no Cemitério de Doylestown e visitou os Barrens - uma mansão vitoriana italiana com mais de 10 mil metros quadrados, completa com moldes das estelas em cada extremidade da Grande Muralha no exterior da casa e uma réplica de um pagode chinês em um adjacente propriedade. Ele recebeu acesso à coleção recém-adquirida da Sociedade Histórica de Doylestown e está planejando uma exposição na Academia Imperial de Pequim, que começa no dia 16 de outubro e vai até o final do ano.
"Eu certamente espero ganhar reconhecimento das conquistas de William Geil", diz Lindesay. "Isso já foi feito aqui na China, mas eu espero que os norte-americanos percebam que William Geil foi o primeiro homem a fazer uma jornada ao longo desta magnífica estrutura."
