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Kepler-16b, o exoplaneta que orbita duas estrelas diferentes. Imagem via Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Exoplanetas - planetas que orbitam estrelas que não são o nosso próprio Sol - costumavam ser o material da ficção científica. Então, em 1992, astrônomos espiaram um pela primeira vez. Agora, pelo menos 777 exoplanetas diferentes foram detectados em órbita de 623 estrelas diferentes, e os cientistas projetam que até 160 bilhões de exoplanetas podem existir apenas na Via Láctea.
Os pesquisadores continuam a detectar esses exoplanetas em um ritmo acelerado - desde que foi lançado em 2009, o telescópio espacial Kepler da NASA já nos ajudou a encontrar 74 planetas confirmados e identificar outros 2.321 potenciais candidatos - e descobrimos alguns realmente fascinantes até agora. Aqui está um resumo de alguns dos mais interessantes e incomuns:
1. O GJ1214b, descoberto no ano passado, parecia um exoplaneta típico para astrônomos à primeira vista. Mas quando eles tentaram calcular a densidade do planeta supersized, com um diâmetro de aproximadamente 2, 7 vezes o da Terra, eles perceberam que era muito leve para ser feito de rocha - o planeta tinha que ser o lar de uma quantidade notável de água. A “água” neste mundo aquático, a apenas 40 anos-luz de distância, não está presente na forma líquida, mas sim como vapor ou um gelo exótico de alta temperatura que ocorre apenas a pressões extremamente altas.
2. Kepler-16b é a coisa mais próxima que encontramos do planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, em Guerra nas Estrelas - ele não orbita nem uma estrela, mas duas. Descoberto no ano passado, o planeta está relativamente perto de nós, a apenas 200 anos-luz de distância, e é um gigante gasoso, semelhante a Saturno em tamanho e massa. A vida no Kepler 16b, se existisse, seria realmente estranha: todos os dias incluiriam dois amanheceres e dois pores do sol.
Uma imagem infravermelha de 2M1207b (a bola vermelha no canto inferior esquerdo), o primeiro exoplaneta visto diretamente. Foto via European Southern Observatory (ESO)
3. 2M1207b é legal por uma razão surpreendentemente óbvia: nós podemos realmente ver isso. Enquanto a grande maioria dos exoplanetas é detectada indiretamente - pelo ligeiro escurecimento de sua estrela, que vemos quando o planeta cruza em frente - este exoplaneta é enorme e próximo o suficiente para que possamos diretamente imaginá-lo usando luz infravermelha. 2M1207b também tem uma história de criação fascinante: Ao contrário dos planetas do nosso sistema solar, que se formaram a partir de um disco de material remanescente da formação do Sol, o 2M1207b parece ter se formado do colapso gravitacional de uma nebulosa gigante separada em algum momento. no passado distante.
4. O WASP-12b não estará conosco por muito mais tempo. O exoplaneta mais quente já descoberto (a aproximadamente 4.000 graus Fahrenheit) orbita tão perto de sua estrela que está literalmente sendo consumido pelo calor e pela força da gravidade. Desde que o planeta foi descoberto em 2008, os cientistas detectaram que ele está gradualmente sendo puxado para uma forma oblonga de futebol por sua estrela; eles agora estimam que restam cerca de 10 milhões de anos para viver. Além disso, o planeta é o primeiro descoberto que abriga quantidades significativas de carbono, o bloco de construção essencial para a vida como a conhecemos.
5. Kepler-20e e Kepler-20f são extremamente intrigantes por uma razão em particular: o par de planetas, parte do mesmo sistema estelar, parece ter aproximadamente o mesmo tamanho da Terra. Embora estejam muito perto de sua estrela para serem capazes de suportar a vida (suas temperaturas médias são de 1.400 e 800 graus Fahrenheit, respectivamente), os planetas podem ter migrado para o interior ao longo do tempo, indicando que poderiam ter sido o lar de vida extraterrestre por muito tempo. atrás. Atingir o sistema Kepler pelo ônibus espacial levaria cerca de 36 milhões de anos - mas se de alguma forma fizemos a jornada, pode haver alguns fósseis bastante interessantes para encontrar.
