Os cientistas raramente são heróis no universo fictício. Na verdade, na maioria das vezes eles são os vilões ou anti-heróis à beira da insanidade. Tomemos o doutor Frankenstein, por exemplo, do clássico de Mary Shelley, de 1818, ou Dr. Jekyll, de Robert Louis Stevenson - ou mesmo Doc Octopus, da fama dos quadrinhos da Marvel.
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O fotógrafo Robert Shults quer transformar o cientista louco em sua cabeça com uma série de fotografias que mostram os físicos cotidianos como os garotos e garotas que salvam o dia. Sua história começa na Universidade do Texas, em Austin, em 2008. Shults estava lecionando um workshop de fotografia na época, e encontrou um amigo de um amigo que trabalhava em um laboratório no campus chamado Centro de Ciência de Alta Densidade Energética. O laboratório financiado pelo governo federal nas entranhas do prédio de física é envolto por chumbo, concreto e aço e abriga um laser petawatt, que pode produzir, por uma fração de segundo, mais energia do que toda a rede elétrica dos EUA.
Um laser petawatt funciona com os mesmos princípios básicos que os lasers encontrados em impressoras domésticas ou ponteiros laser: amplifica um feixe de luz. Começando com um pulso de luz muito fraco (um bilionésimo de joule), o laser amplifica isso cem bilhões de vezes para cerca de 200 joules - o equivalente a uma lâmpada normal que leva alguns segundos. Exceto que eles empacotam essa energia em um décimo de trilionésimo de segundo para criar uma das luzes mais brilhantes do universo.
Os cientistas podem usar o feixe para acelerar partículas - algo que fazem, por exemplo, para produzir prótons de alta energia para uso em terapias contra o câncer ou para criar nêutrons que, quando passados por materiais, podem determinar se estão corroídos. Mas, talvez, os experimentos mais impressionantes realizados no laboratório da Universidade do Texas envolvam modelos astrofísicos. A luz que o laser produz é comparável a ambientes realmente intensos no universo, como o centro de uma estrela ou a área próxima a um buraco negro.
"Você pode aproveitar esse pulso muito intenso de luz e depois atacar alguma coisa e criar um estado extremo da matéria", diz Todd Ditmire, que dirige o laboratório. "É como trazer uma estrela para a Terra."
Quando criança, Shults assistiu às decolagens da NASA e adorou os mundos de ficção científica de Star Wars e Star Trek . “Literalmente desde que eu era criança, não consigo me lembrar de uma época em que não fiquei completamente fascinado com a exploração do espaço exterior”, diz ele.
Talvez por esse motivo, Shults sempre tenha sido intrigado pela física. Fotógrafos e físicos, na verdade, utilizam as mesmas ferramentas básicas: luz, espaço e óptica. Quando ele viu o laser em ação, ele sabia que tinha que ser o assunto de seu próximo projeto de fotografia. "Não podemos voar para o meio do espaço para ver essas coisas, mas eles podem usar a luz para trazê-lo aqui", diz Shults. "Isso para mim é a coisa mais fascinante que já vi na minha vida."
Ao longo de nove meses, Shults seguiu cientistas que trabalhavam com o laser. Na época, a instalação tinha acabado de abrir, muito do que eles estavam fazendo envolvia instrumentos de ajustes. Como o trabalho de laboratório geralmente não gera ótimas cenas de ação, Shults passou muitos de seus dias observando os cientistas indo e vindo de uma extremidade à outra do laser, fazendo pequenos ajustes nos instrumentos ópticos. O fotógrafo queria transmitir a natureza vital dessas ações mundanas.
"Meu trabalho é transmitir a um espectador o que é estar na instalação e interagir com esse dispositivo", diz Shults. "E certamente parece muito mais grandioso e dramático do que provavelmente parece."
Usando uma câmera rangefinder analógica, ele gravou em filme preto e branco de alto contraste (1600 ASA) para dar a suas fotografias uma aparência refinada. Criar esse drama visual foi parte efeito e parte necessidade. "Não é um lugar normal para tirar fotografias", diz Shults. Uma foto direta da luz laser pode fritar os sensores de luz em uma câmera digital. Embora a luz do laser possa queimar um buraco no filme, o filme Shults poderia clique para o próximo quadro de filme, em vez de ter que substituir uma câmera digital inteira na chance de que ele acidentalmente tirou uma foto direta do feixe.
Coincidentemente, a sala de laser em si tinha que ser envolta em escuridão para ver o feixe através de instrumentos infravermelhos, e os flashes de luz laser neste ambiente escuro só representavam o drama. A luz se torna um personagem no laboratório, como diz Ditmire, saltando tanto do equipamento quanto dos cientistas que o manipulam. E foi esse efeito de iluminação que os Shults queriam capturar.
As imagens resultantes evocam os filmes de ficção científica de sua infância, com uma espécie de mistério cinematográfico. Normalmente apresentados sem legendas, eles convidam o espectador a imaginar um enredo guiando as imagens dos cientistas que se tornaram super-heróis. Shults chama a série "The Superlative Light", tanto em referência à alta qualidade do laser em si e um ensaio de teologia pela filósofa Catherine Pickstock - Pickstock usa a frase para descrever a criatividade contínua de uma figura de divindade.
Shults queria retratar, em certo sentido, a intersecção de fato e ficção. Em um nível, as fotografias documentam a realidade dos cientistas trabalhando em um laboratório, mas por causa do modo como são construídas, elas também capturam a natureza fantástica dos experimentos dos cientistas. Shults brinca com a ideia de que, embora consideremos a fotografia um meio verdadeiro de transmitir a realidade, as fotografias também podem ser um meio deliberadamente projetado para emprestar às imagens uma sensação de fantasia.
Neste mês, a Shults levantou US $ 23.841 em uma campanha do Kickstarter para ajudar a financiar a publicação de um livro, a ser lançado no final deste ano pela Daylight Books, uma editora de arte e fotografia sem fins lucrativos. Em vez do tradicional ensaio de crítica de arte, às vezes abafado, que precede a maioria dos álbuns de fotos, ele recrutou Ditmire para escrever uma explicação sobre a ciência conduzida no laboratório da Universidade do Texas. O livro também incluirá uma história para acompanhar as imagens, escrita por Rudy Rucker, matemático e autor.
A editora planeja encadernar o livro usando a encadernação frente a frente de velhos livros de ficção científica dois-em-um - onde os leitores poderiam ler um romance da frente para trás, e depois virar o livro e ler uma história diferente de volta para frente. Cada leitor pode ter uma experiência diferente, quer comece lendo o texto científico de Ditmire ou a história de ficção científica de Rucker. Shults espera que este formato lúdico “aumente a ficção e a não-ficção da coisa toda, a ciência e a arte dela, a imaginação e a disciplina”.
