Massachusetts aboliu a escravidão em 1783, mas ao longo dos séculos XVIII e XIX, o legislador estadual apresentou milhares de petições pedindo o fim da escravidão, a segregação e a incerteza causada pela legislação como o Fugitive Slave Act de 1850 e pelo Dred Scott da Suprema Corte. decisão em 1857. E entre esses documentos estavam "algumas das primeiras petições preparadas, assinadas e distribuídas por afro-americanos na história norte-americana", diz Daniel Carpenter, diretor do Centro de Estudos Políticos Americanos de Harvard.
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A fim de tornar esses documentos mais acessíveis, o centro irá catalogar, transcrever e digitalizar cerca de 5.000 das petições, atualmente de propriedade dos Arquivos do Estado de Massachusetts. O centro pretende concluir o projeto até junho de 2015.
As petições falam de medo e ansiedade nas comunidades afro-americanas, embora a escravidão já tenha sido abolida no estado. Os afro-americanos que moram em Boston temiam a reescravalização, por exemplo, ou que suas liberdades básicas de vida seriam limitadas por regulamentações discriminatórias.
A Harvard Gazette continua:
Incluídos em milhares de petições estão relatos em primeira pessoa de ex-escravos e afro-americanos livres que buscam ajuda e direitos totais.
"Qualquer documento manuscrito de afro-americanos no século 18 ou 19 é extremamente valioso e muito raro", disse Henry Louis Gates Jr., professor da Universidade Alphonse Fletcher e diretor do Instituto WEB Du Bois para Pesquisa Africana e Afro-Americana. "Então, vendo estes assinados por pessoas negras exigindo sua plena igualdade e liberdade é bastante emocionante."
Gates acrescentou que as petições ajudarão a ilustrar as diferenças na comunidade afro-americana na época, algo que ele tenta destacar em seu ensino.
Os abolicionistas afro-americanos Prince Hall, Thomas Paul, Charles Lenox Redmond e William Cooper Nell estavam entre os signatários, assim como aliados como Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Greenleaf Whittier e Louisa May Alcott.
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