Se você for para fora em um dia claro e olhar para o sol - tomando cuidado para bloquear o disco brilhante com o polegar - você poderá ver uma região branca nebulosa ao redor da nossa estrela.
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Essa neblina é causada por aviões, e está gradualmente clareando o céu azul, diz Charles Long, do Laboratório de Pesquisa do Sistema Terrestre da NOAA, em Boulder, Colorado. "Podemos estar realmente conduzindo uma geoengenharia não intencional aqui", disse Long em uma coletiva de imprensa nesta semana no American Geophysical Union Fall Meeting, em São Francisco.
A geoengenharia envolve a manipulação de um processo ambiental de tal forma, geralmente deliberado, que afeta o clima da Terra. Por exemplo, pesquisadores anteriores propuseram combater o aquecimento global ao intencionalmente semear a atmosfera com pequenas partículas, ou aerossóis, para dispersar alguma luz solar e reduzir a quantidade de calor retido pelos gases do efeito estufa.
Long e seus colegas ainda não têm dados suficientes para saber quanto efeito a neblina gelada deixada pelos aviões pode estar causando no clima ou se está contribuindo para o aquecimento ou o resfriamento. Mas sua existência demonstra ainda outra maneira pela qual os seres humanos podem estar alterando o sistema climático, Long diz, e "você pode ver isso com seus próprios olhos".
A descoberta vem de estudos de quanto a luz solar atinge a superfície da Terra. Essa energia não é constante. Dos anos 1950 aos anos 80, por exemplo, o sol pareceu diminuir um pouco, depois começou a clarear.
Quando os cientistas procuraram por uma causa, eles tentaram ligar essas mudanças à produção variável do Sol, disse Martin Wild, do Instituto de Ciências Atmosféricas e Climáticas da ETH Zurich, durante a coletiva de imprensa. Mas eles não conseguiram encontrar nenhuma correlação.
"Se não é o sol, deve ser a atmosfera" responsável pela mudança, disse ele. Altos níveis de poluição em meados do século XX enviaram enormes quantidades de aerossóis para a atmosfera, onde bloquearam parte da energia do sol. Mas quando lugares como os Estados Unidos e a Europa começaram a poluir menos, a quantidade de aerossóis diminuiu e o sol pareceu clarear um pouco.
Long e seus colegas encontraram dados intrigantes de que algo mais está acontecendo. Algumas das luzes do sol viajam diretamente para a superfície da Terra, mas algumas delas se espalham durante a viagem pela atmosfera. Com menos poluição, essa luz difusa deveria ter diminuído, mas parecia estar aumentando.
"Nós temos um mistério aqui", disse Long. Deve haver algo na atmosfera espalhando a luz do sol. "Pequenas partículas de gelo se encaixam na conta", disse ele.
Long acredita que o tráfego aéreo é a fonte mais provável dessas partículas. O escape de um motor de avião contém aerossóis e vapor de água. Elevada na atmosfera, onde é extremamente fria, as partículas servem como núcleos para os cristais de gelo, que formam os rastros brilhantes vistos no rastro de um avião. Alguns desses rastros, segundo os cientistas, podem contribuir para a mudança climática.
Como um contrail se dissipa, deixa para trás uma névoa fina e gelada. O céu pode parecer livre de nuvens, mas as partículas estão lá até que elas caiam da atmosfera. E enquanto no céu, eles dispersam a luz do sol de maneira similar aos projetos de geoengenharia propostos.
"Parece bem possível que [Long esteja] vendo algo que é real", diz Kevin Trenberth, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica. Mas há muito mais trabalho que precisa ser feito para verificar a descoberta e estabelecer uma conexão com o clima.
Os céus não são claros o tempo todo, e por que eles são claros um dia e não o próximo poderia importar. “A razão para o céu claro é um fator que [Long] precisa explorar mais”, diz Trenbeth.
Long admite que seu estudo cria muito mais perguntas do que respostas. Até agora ele tem bons dados para apenas um ponto em Oklahoma, e pode haver menos clareamento nos lugares que não recebem tanto tráfego aéreo. As respostas a essas perguntas podem ajudar os cientistas a determinar melhor o efeito que a viagem de avião está tendo na atmosfera global e a melhorar os modelos climáticos, para que possamos entender melhor o que acontecerá em nosso planeta no futuro.
