Os produtos farmacêuticos são derivados de uma estranha variedade de fontes naturais e sintéticas. Graças aos cientistas que investigam cada centímetro do globo, uma fonte cada vez mais comum para descobrir compostos naturais é o oceano. O trabectedin droga anti-tumoral foi originalmente feito a partir de extrato de um mar de esguicho. Ziconotide, um analgésico para dor severa e crônica, vem de um caracol de cone.
A Sirenas, uma empresa sediada em San Diego, Califórnia, é especializada na descoberta de terapias de base marinha. Uma equipe da startup sai, em média, quatro vezes por ano para a bioprospecção, procurando e colhendo espécies vegetais e animais que podem conter compostos úteis no tratamento de doenças que assolam milhões em todo o mundo, incluindo malária, tuberculose e uma variedade de dificuldades. para tratar e cânceres incuráveis. No Pacífico Central, nas costas da Califórnia e da Flórida e no Caribe, os mergulhadores estão particularmente interessados em esponjas do mar e algas, como as cianobactérias, comumente conhecidas como algas verde-azuladas.
O cofundador e CEO da Sirenas, Eduardo Esquenazi, conversou com o Smithsonian.com sobre como o amor ao longo da vida o atraiu para a ciência marinha e por que sua equipe está empenhada em mergulhar em potenciais curas para os diagnósticos mais irritantes da medicina.
Como surgiu a ideia de Sirenas?
Eu sempre fui uma pessoa do oceano. Eu tive uma afinidade pela água a minha vida inteira. Passei grande parte da minha juventude no Caribe aprendendo a mergulhar e surfar, apaixonada por organismos do oceano sob a superfície. Fiz cursos de ciências durante todo o ensino médio - muita biologia - e, na Vanderbilt, estabeleci a neurociência. Embora eu ame o oceano, meu treinamento foi mais baseado em laboratório em neurociência e biologia, inclusive durante a pós-graduação em San Diego.
Na pós-graduação - isso foi em 2002 ou 2003 - tudo estava ótimo e eu estava indo bem na neurociência. Não sei se fui feliz em um laboratório o tempo todo, mas fui intelectualmente estimulado, embora estivesse desconectado do meu desejo de estar fora. Eu estava tendo dor no meu abdômen. Eu fui para a saúde do estudante e logo em seguida foi diagnosticado com câncer testicular. Tudo mudou bem naquele momento.
Por um lado, havia uma sensação de alívio, na medida em que eu não me sentia muito bem fisicamente, mas também, ah, talvez eu não precisasse continuar na pós-graduação. Eu pensei que isso poderia ser uma oportunidade porque eu não estava em um ótimo lugar.
Ao fazer o tratamento - é um tratamento difícil, e o meu durou um ano e meio - comecei a pensar na vida ideal que gostaria de levar.
Eu continuei voltando ao oceano, ciência e fazendo um impacto na medicina, porque eu estava aprendendo sobre todas essas drogas contra o câncer, que estavam tratando a minha condição de forma muito eficaz. Todos eles vieram da natureza, seja plantas ou fontes microbianas. Mesmo com uma formação científica, eu não sabia disso e comecei a aprender de onde vinha a medicina - em grande parte, se não da natureza, depois inspirada pela natureza. Então eu pensei, e o oceano? Quando comecei a pesquisar isso, encontrei um campo pequeno, mas vibrante.
Quando melhorei, comecei a procurar pessoas no campo, e o hotspot acabou sendo o Scripps Institution of Oceanography. Eu já estava na Universidade da Califórnia, em San Diego. Depois que melhorei, voltei para a escola e mudei meus estudos para a descoberta de drogas marinhas com o objetivo de iniciar a empresa [que agora é Sirenas]. Ajudou que meu pai fosse um empreendedor a vida toda. Isso preparou o cenário para eu querer impulsionar a inovação. Eu tive esse gene para ir atrás de algo diferente.
Qual é o processo de colheita de compostos de base marinha? Como você sabe o que procurar e como pode ser útil na medicina?
Há uma maneira tradicional de fazer esse trabalho - no Scripps e em outros lugares. Os pesquisadores vão para o campo e coletam certos organismos, como esponjas do mar, e obtêm certas bactérias e cultivam em laboratório. Conforme você progride em sua carreira e as informações se tornam mais aparentes, você pode começar perguntando quais são os organismos que tendem a produzir uma boa química. Então você se concentra naqueles e se torna em encontrar novos tipos de organismos.
O que fazemos é encontrar uma maneira de rastrear cada pedacinho de química. Em abordagens anteriores, você iria sair e coletar um monte de coisas e usar um teste de câncer ou antibacteriano para encontrar algo útil para essa finalidade específica. Era como encontrar uma agulha num palheiro e depois tentar descobrir onde a agulha é útil para essas doenças.
Nós tratamos essa pilha de feno como todas as agulhas. Nós olhamos para cada molécula como sendo importante, e estamos olhando para ver o que todas essas agulhas diferentes estão fazendo. Nós catalogamos cada pequena coisa que encontramos, testamos tudo e basicamente obtemos uma impressão digital para cada agulha. É uma espécie de espionagem da Administração Nacional de Segurança, compilando um dossiê sobre cada pessoa, e não há bandeiras vermelhas até que algo estranho aconteça. E talvez nem seja tão estranho, mas é quando começamos a prestar atenção.
O que é mal entendido sobre o que você faz?
Uma coisa enorme que as pessoas entendem mal é a ideia de que estamos fazendo algo naturopático, que trabalhamos no mundo dos suplementos de extrato. Nós não.
O que estamos fazendo é realmente explorar uma compreensão emergente de pequenas moléculas. Nós coletamos uma esponja do mar, por exemplo, mas o que estamos procurando é tudo o que vive na esponja que produz os micróbios. Nós evoluímos dessa enorme diversidade microbiana, e as ferramentas e pesquisas que temos hoje analisam a dança química que emergiu dos micróbios.
Como o seu trabalho garante a saúde marinha?
Talvez da maneira tradicional, a colheita foi prejudicial. Colecionar toneladas de esponjas não parecia ruim porque havia um aspecto positivo maior. Os pesquisadores encontrariam um composto anti-câncer e simplesmente coletariam as esponjas que o fazem.
Isso é história antiga. Hoje, as pessoas colhem e cultivam de maneiras diferentes. Os métodos genômicos nos permitem coletar um pouquinho de um organismo, e não precisamos voltar atrás. Precisamos de uma única amostra, uma pequena quantidade, para fazer elementos sinteticamente em um laboratório.
MacArthur Fellow [Phil Baran], que é co-fundador, é um químico orgânico, e mesmo em toda a nossa equipe, nós temos a habilidade de sintetizar coisas que encontramos na natureza em um laboratório e não ter que confiar em voltar para o laboratório. oceano.
O benefício líquido é que temos um impacto minúsculo no meio ambiente. Normalmente trabalhamos com grupos de conservação oceânica e laboratórios onde quer que formos, e tentamos apoiar o trabalho educacional ou científico nesses lugares, compartilhando o que sabemos ou o apoio financeiro real com instituições locais. No final, se pudermos mostrar esse incrível benefício de saúde com o que está em nossos oceanos, as pessoas respeitarão o ambiente ainda mais, e isso pode impulsionar a conservação.
Como você consegue financiamento?
Em grande parte, nosso financiamento vem de subsídios, incluindo uma doação de US $ 775.000 da Fundação Gates, bem como uma receita de parceria de empresas farmacêuticas construídas sobre nossa tecnologia; nós fazemos nossa plataforma acessível para eles. O resto foi investimento de investidores de impacto. Essa combinação, agora em áreas de maior valor, está começando a ter bastante sucesso em oncologia, e estamos começando a conversar sobre a criação de dinheiro do tipo capital de risco para impulsionar o desenvolvimento de medicamentos mais rapidamente.
Quando digo maior valor, quero dizer, por exemplo, em uma área como a imuno-oncologia, onde queremos encontrar novas abordagens para direcionar certos tipos de câncer. Encontramos coisas que matam as células cancerígenas de uma maneira específica. Em seguida, trabalhamos com empresas que possuem anticorpos que podem atacar células cancerosas específicas e atrair esses anticorpos para matar as células perigosas. Isso exige muito trabalho e precisamos de mais recursos para desenvolver esses tipos de ativos.
O que vem por Sirenas?
Nós registramos alguns pedidos de patentes sobre carga útil para terapias direcionadas contra o câncer. Acreditamos que a combinação atual de um entendimento emergente de micróbios em nosso mundo com uma enorme explosão de poder de computação, informática e inteligência artificial torna esse um lugar realmente interessante de se estar.
Em março de 2017, Sirenas estará na conferência South by Southwest com Fabien Cousteau discutindo o oceano e seu impacto na saúde humana.
