Uma restauração do Nyasassauro em seu habitat Triássico Médio, baseado nos ossos conhecidos e comparações com formas intimamente relacionadas. A descrição do nyasassauro era uma das histórias de dinossauro mais importantes do ano. Arte por Mark Witton.
Há sempre algo novo para aprender sobre dinossauros. Seja a descrição de uma espécie previamente desconhecida ou uma reviravolta no que pensávamos saber sobre suas vidas, nossa compreensão da evolução, da biologia e da extinção está mudando quase diariamente. Mesmo agora, os paleontologistas estão forçando novos dinossauros a publicar e debater a história natural desses maravilhosos animais, mas o final do ano é um bom momento para relembrar o que aprendemos em 2012.
Por um lado, houve uma quantidade excepcional de dino-hype este ano. Um artigo retraído que refletia sobre a natureza dos hipotéticos dinossauros espaciais, um relato crédulo de um cientista amador que dizia que ele tinha provas de que todos os dinossauros eram aquáticos, e um absurdo exagerado sobre os dinossauros se extinguiram todos chegaram às manchetes. (E quanto menos se fala sobre o episódio dos dinossauros dos Antigos Alienígenas, melhor.) Os dinossauros são suficientemente surpreendentes sem essa queda sensacionalista, ou, para esse efeito, sendo transformados em abomináveis híbridos humano-raptor por Hollywood.
Nem todos os dinossauros para entrar no holofote da mídia eram atrozes. O reluzente livro Dinosaur Art recolheu algumas das melhores ilustrações pré-históricas já criadas, e o recém-lançado All Yesterdays apresentou dinossauros em cenas desconhecidas como uma forma de levar os artistas a romper com tradições severamente restritas. Os dinossauros eram provavelmente muito mais incomuns do que jamais imaginamos.
De fato, novas descobertas neste ano ampliaram o leque de penugem e penas entre os dinossauros e levantaram a questão de saber se o “enfadonho” era uma característica antiga e comum dos dinossauros. Os paleontologistas confirmaram que o Ornithomimus, semelhante ao avestruz - suspeito de ter plumagem - exibia diferentes arranjos de penas à medida que envelhecia. Uma nova visão sobre o carnívoro de 30 pés de comprimento Yutyrannus afirmou que até mesmo grandes tiranossauros estavam cobertos de dinofuzz. E enquanto Ornithomimus e Yutyrannus pertenciam ao subconjunto de penas da árvore genealógica dos dinossauros que inclui pássaros, a descoberta de penugem em um terópode muito mais distante - Sciurumimus - sugere que as penas eram um dinossauro muito mais antigo e difundido do que se esperava anteriormente. Emparelhado com descobertas anteriores, Sciurumimus sugere que as protofeathers ou evoluíram múltiplas vezes na história dos dinossauros, ou que as estruturas simples são uma herança comum na base da árvore genealógica dos dinossauros que mais tarde foi perdida em alguns grupos e modificada em outros.
Enquanto alguns tradicionalistas podem preferir os dinossauros escamosos aos fuzzy, as penas e seus antecedentes são importantes pistas que podem ajudar os paleontólogos a explorar outros aspectos da paleobiologia. Este ano, por exemplo, os pesquisadores reconstruíram a plumagem escura e iridescente do Microraptor com base em penas fósseis e, como estruturas de exibição, as decorações de penas terão, sem dúvida, um papel a desempenhar no debate sobre como a seleção sexual influenciou as formas dos dinossauros. As penas também podem ser frustrantes - um novo olhar para a plumagem de Anchiornis e Archaeopteryx irá, sem dúvida, alterar nossas expectativas de quão aerialmente capazes esses dinossauros parecidos com pássaros eram e como eles poderiam ter escapado de dinossauros predadores que jantavam sobre as aves pré-históricas. Tais linhas de investigação são onde o passado e o presente se encontram - afinal, os pássaros são dinossauros modernos.
Penas não são os únicos revestimentos de corpos de dinossauros que conhecemos. Impressões de pele, como as encontradas com o anquilossauro Tarchia, também ajudaram os paleontólogos a discernir como os dinossauros realmente se pareciam. Padrões de cascalho na pele de Saurolophus podem até ser usados para diferenciar espécies, embora os paleontólogos ainda estejam intrigados sobre por que os hadrossauros parecem ser encontrados com traços de pele fóssil com mais frequência que outras variedades de dinossauros.
E, falando em ornamentação, uma cúpula do crânio do Paquicefalossauro danificada pode fornecer evidências de que esses dinossauros realmente bateram de frente. Como os adornos de tais dinossauros mudaram à medida que envelheceram, no entanto, ainda é um ponto de controvérsia. Um dos jornais deste ano apoiou a ideia de que o Torossauro é realmente um dinossauro distinto, em vez de um Tricerátopo maduro, mas esse debate está longe de ter terminado.
Outros estudos forneceram novos insights sobre como alguns dinossauros dormiam, o padrão evolucionário da sucessão de dinossauros, como era a diversidade de dinossauros no final do Cretáceo e como os dinossauros cresceram, mas, é claro, como os dinossauros alimentados é um dos lugares favoritos das mentiras. no cruzamento da ciência e da imaginação. Um pôster na reunião anual da Sociedade de Paleontologia dos Vertebrados desconstruiu como o Tiranossauro rex - sugeriu ter a mais poderosa mordida de qualquer animal terrestre - arrancou as cabeças do Tricerátopo falecido. O Diplodocus herbívoro, em contraste, mastigava plantas macias e despojava ramos de vegetação em vez de roer casca de árvore, e os minúsculos e onívoro Fruitadens provavelmente misturavam insetos com suas saladas jurássicas. Estudar restos de dinossauros também explicava por que os paleontologistas não encontraram mais o misterioso Deinocheirus, que até agora foi identificado por apenas um fóssil incompleto - o ornithomimosaur de braços longos foi comido por um Tarbosaurus .
Nós também conhecemos uma grande quantidade de novos dinossauros este ano, incluindo os Xenoceratops com muitos chifres, o bicentenário arcaico Bicentenaria, o Ichthyovenator com vela, o Eoabelisaurus e o primeiro tiranossauro Juratyrant . Esta é apenas uma pequena lista de espécies sobre as quais escrevi - algumas que acrescentam à lista cada vez maior.
Para estudar corretamente os dinossauros e aprender seus segredos, precisamos protegê-los. Uma das mais importantes histórias de dinossauros deste ano não foi sobre ciência, mas sobre roubo. Um esqueleto do Tarbossauro ilicito - reunido a partir de múltiplos espécimes contrabandeados da Mongólia - trouxe grande atenção ao mercado negro fóssil, bem como aos caçadores furtivos e comerciantes comerciais que o alimentam. O destino deste dinossauro continua a ser resolvido, mas espero que o dinossauro volte para casa e estabeleça um precedente para ir mais vigorosamente aos ladrões de fósseis e seus cúmplices.
De todas as histórias de dinossauros de 2012, estou especialmente animado com o nyasassauro . O esqueleto da criatura ainda é fragmentário demais para saber se é um verdadeiro dinossauro ou o parente mais próximo do dinossauro como um todo, mas, com aproximadamente 243 milhões de anos, essa criatura amplia a gama de dinossauros no passado pelo menos 10 milhões de anos . Essa é uma vasta faixa de tempo para os paleontólogos examinarem enquanto procuram por onde os dinossauros vieram, e essas descobertas nos ajudarão a entender melhor os capítulos iniciais da saga dos dinossauros. Essa é a coisa maravilhosa da paleontologia - novas descobertas abrem novas questões, e esses mistérios nos mantêm voltando ao registro do rock.
E com isso, devo dizer adeus ao Dinosaur Tracking. Na terça-feira estou começando meu novo show no National Geographic's Phenomena. Eu tive uma explosão durante o meu tempo aqui no Smithsonian, e eu ofereço a todos os meus editores uma despedida como eu e meus dinossauros favoritos partimos para nossa nova casa.
Nota do Editor: Felicidades para Brian em suas futuras viagens e todos nós agradecemos por seu trabalho duro nos últimos 4 (!) Anos, escrevendo todos os dias sobre algo novo em dinossauros. Não é tão fácil quanto parece. - BW
