O maior feito do pai de Harry Bingham foi sua exploração de Machu Picchu quase 100 anos atrás. No entanto, o status de Hiram Bingham III como o "descobridor" das ruínas está em disputa, e o governo peruano exigiu que a Universidade de Yale, onde Bingham ensinava, devolva todos os artefatos que ele levou para casa das terras incas.
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A busca persistente de Bingham pela lendária capital incaica culminou em 24 de julho de 1911. Cansado de caminhar por horas, dirigido por um par amigável de fazendeiros locais, ele marchou para as montanhas acompanhado por um guia local e um policial peruano até que "de repente nos encontramos no meio de um labirinto coberto de pequenas e grandes muralhas ", escreveu ele em um relato publicado no Harper's Monthly em abril de 1913.
"Surpresa seguiu-se surpresa até que chegou a conclusão de que estávamos no meio de tão maravilhosas ruínas como qualquer outra encontrada no Peru", escreveu ele. Ele havia chegado a Machu Picchu ("pico antigo" em quíchua). Embora houvesse evidências de pichações deixadas por um motorista de mula local, ele acrescentou: "É possível que nem mesmo os conquistadores tenham visto este lugar maravilhoso".
A crônica de Bingham lhe rendeu elogios ("A maior descoberta arqueológica da época", segundo o New York Times ), mas agora arqueólogos no Peru afirmam que ele não foi o primeiro forasteiro a se deparar com as ruínas da cidade inca do século XV. ele deveria saber.
"A presença de vários exploradores alemães, britânicos e americanos é reconhecida, e eles elaboraram mapas", diz Jorge Flores Ochoa, um antropólogo peruano. Bingham "tinha mais conhecimento acadêmico ... Mas ele não estava descrevendo um lugar que era desconhecido".
A contenção não é nova. Por exemplo, em 8 de setembro de 1916, carta ao Times, o engenheiro de mineração alemão Carl Haenel disse que acompanhou o explorador JM von Hassel à área em 1910, embora não tenha oferecido documentação de tal jornada. Mas até mesmo Bingham admitiu que "parecia quase inacreditável que esta cidade, a apenas cinco dias de viagem de Cuzco, tivesse permanecido por tanto tempo desconhecida e comparativamente desconhecida".
Richard L. Burger, professor de antropologia em Yale, onde Bingham ensinou história latino-americana de 1907 a 1915, diz que é cético em relação às afirmações peruanas. Se outros visitaram, ele diz, eles vieram para saquear ou não reconheceram a importância do site. Além disso, acrescenta, Bingham "nunca afirmou ter sido a primeira pessoa moderna a pisar em Machu Picchu". No Peru, algumas pessoas chamaram Bingham de "descobridor científico de Machu Picchu", diz Burger. "Eu acho que é bastante preciso."
Yale, por sua vez, está envolvida em uma disputa com o governo do Peru sobre os artefatos e ossos que Bingham trouxe para casa. Em 2007, a universidade concordou em devolver a maioria deles em troca de manter alguns para pesquisas futuras. Em um processo aberto em dezembro passado em um tribunal federal, no entanto, o governo do Peru disse que Yale deve devolver a coleção inteira.
Thomas Conroy, um porta-voz de Yale, disse que a universidade respeita os interesses do Peru. "Ainda temos o mesmo objetivo, buscar uma colaboração contínua que reflita o interesse do Peru pelo material e pelo interesse do resto do mundo", diz Conroy. "E Yale acha que tal acordo poderia servir como modelo ou exemplo de como as disputas [similares] poderiam ser resolvidas".
