Durante anos, a extração de areias petrolíferas foi uma indústria de pequena escala no Canadá. O desenvolvimento comercial das areias petrolíferas de Alberta começou em 1967, mas não começou a acelerar até os anos 80. Hoje, no entanto, é um negócio em expansão - até o ponto em que as emissões de carbono associadas às areias betuminosas de Alberta respondem por 9% das emissões de gases do efeito estufa no Canadá, segundo um novo estudo.
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As areias betuminosas, também conhecidas como areias betuminosas, são solos arenosos intercalados com um tipo pesado, pegajoso e sólido de petróleo bruto conhecido como betume. Se estiver aquecido, o betume pode ser separado da areia. Óleo de areias petrolíferas é mais difícil de extrair e mais intensivo em energia para processar do que o óleo convencional. E, embora as técnicas usadas nas areias de Alberta tenham se tornado mais eficientes nos últimos quarenta anos, o óleo de areias petrolíferas ainda leva de 12 a 24% mais energia para colocá-lo em um estado útil do que o petróleo bruto convencional. E os ganhos feitos em eficiência foram mais do que contrabalançados pelo crescimento explosivo dos projetos de areias petrolíferas, descobriram os autores do novo estudo.
Esses cientistas, liderados por Jacob Englander, de Stanford, estavam preocupados não apenas com as emissões do próprio processo de extração. Em vez disso, eles fizeram a avaliação do ciclo de vida - o que eles chamam de medida “bem-à-roda” - do quanto as emissões de gases do efeito estufa das areias oleosas mudaram desde a década de 1970.
O crescimento das areias petrolíferas de Athabasca, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
Em 2010, os cientistas descobriram, as areias betuminosas foram responsáveis por 65 megatons de emissões equivalentes de dióxido de carbono. Isso faz das areias betuminosas uma fonte maior de emissões de dióxido de carbono no Canadá do que todo o setor agrícola do país ou todo o seu setor industrial, que em 2010 foi responsável por 53 ou 56 megatoneladas de dióxido de carbono, respectivamente.
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