Antes de Alexander Gardner fazer as fotos mais memoráveis da Guerra Civil Americana, ele teve dificuldade em se decidir. Quando jovem, na Escócia, ele fora aprendiz de joalheiro. Então ele se tornou editor e editor de um jornal de Glasgow. Em 1856, quando ele veio para a América, ele planejava iniciar uma cooperativa socialista em Iowa instável. Mas então, em Nova York, ele encontrou o trabalho de sua vida.
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Antes de sair de casa, ele havia visto e admirado fotografias de Mathew Brady, que já era famoso e próspero como retratista de presidentes e estadistas americanos. Foi Brady que provavelmente pagou a passagem de Gardner para Nova York e logo depois de chegar, ele foi visitar o estúdio do famoso fotógrafo e decidiu ficar.
Gardner foi tão bem sucedido lá que Brady o enviou para gerenciar seu estúdio em Washington, DC, e logo depois, ele estava fotografando Abraham Lincoln como o dono de seu próprio estúdio, e prestes a produzir suas imagens históricas da luta da nação. Mas havia mais - depois de Appomattox, desconhecido para a maioria daqueles que elogiaram suas fotos inovadoras da guerra, ele passou a registrar a marcha para o oeste das ferrovias e as tribos nativas americanas espalhadas ao redor deles.
Quando a Guerra Civil começou, Mathew Brady enviou mais de 20 assistentes para o campo para seguir o exército da União. Todo o seu trabalho, incluindo o de Gardner e o talentoso Timothy O'Sullivan, recebeu a linha de crédito do estúdio Brady. Assim, o público presumiu que o próprio Brady havia carregado a frágil carga de vagões de equipamentos no campo, focalizou a grande câmera quadrada e capturou as imagens. De fato, às vezes ele tinha. Mas começando com a batalha de Antietam em setembro de 1862, Gardner decidiu dar um passo além de seu chefe e seus colegas.
Quando ele caminhou pelo campo de Antietam, ele percebeu que além do exército e dos hospitais superlotados, a nação nunca tinha visto os resultados brutais do que era então a guerra moderna. Com seu equipamento primitivo, incluindo placas de vidro, produtos químicos misturados à mão e uma câmara escura portátil, ele não conseguia capturar imagens em movimento ou trabalhar efetivamente com pouca luz. Então ele levou sua câmera para as valas e campos onde milhares haviam lutado e morrido, e os imaginou quando estavam esparramados no momento da morte. Na história da guerra, nunca havia sido feito antes.
O impacto naqueles que viram as fotos de Gardner foi exatamente o que ele esperava. O New York Times disse em 1862: "O Sr. Brady fez algo para nos trazer a terrível realidade e seriedade da guerra. Se ele não trouxe corpos e os colocou em nossas terras e ao longo das ruas, ele fez algo muito ... Com o auxílio da lente de aumento, as próprias características dos mortos podem ser distinguidas. "
Depois disso, Gardner rompeu com Brady e, em maio de 1863, abriu seu próprio estúdio na 7th and D Streets, em Washington. Ele estava em campo novamente em Gettysburg, e novamente ele retratou os resultados terríveis de canhões e mosquetes em massa. E ali, talvez pela única vez, ele parece ter tentado melhorar os fatos duros diante dele. No álbum, ele intitulou o Livro de Esboços Fotográficos da Guerra Civil de Gardner, ele apresentava uma imagem intitulada "Casa de um Atirador de Elite Rebelde".
Retratou um soldado confederado morto em um covil rochoso, com a arma apoiada nas proximidades. O historiador fotográfico William Frassanito o comparou a outras imagens e acredita que Gardner transferiu esse corpo para um esconderijo mais dramático para fazer a famosa foto. Tirar essa licença combinaria com a forma dramática como o álbum refletia sobre o soldado caído: "Ele estava delirando de agonia, ou a morte veio lentamente para o seu alívio, enquanto as memórias de casa ficaram mais caras à medida que o campo de carnificina se desvanecia diante dele? de entes queridos longe, pode ter pairado sobre seu travesseiro de pedra?
Significativamente, como ilustrado por essa imagem e descrição, o livro de Gardner falou de si mesmo como "o artista". Não é o fotógrafo, jornalista ou artesão, mas o artista, que é por definição o criador, o designer, o compositor de uma obra. Mas é claro que reorganizar a realidade não é necessário para contar uma história emocionante, como ele mostrou visivelmente após o assassinato de Lincoln. Primeiro ele fez retratos bem focalizados que capturaram o caráter de muitos dos conspiradores sobreviventes (muito antes, em 1863, ele havia assassinado o ator John Wilkes Booth). Então, no dia da execução, ele imaginou os quatro - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell e George Atzerodt - em pé como se estivessem posando no cadafalso, enquanto seus capuzes e cordas estavam ajustados. Em seguida, seus quatro corpos são vistos pendurados abaixo, enquanto os espectadores observam do alto muro do Arsenal de Washington - como uma última cena que qualquer artista possa imaginar.
Afinal Gardner tinha visto e realizado, o resto de sua carreira estava fadado a ser anticlímax, mas ele tinha apenas 43 anos e logo assumiu novos desafios. Em Washington, ele fotografou chefes americanos nativos e suas famílias quando eles assinaram tratados que dariam ao governo controle sobre a maioria de suas antigas terras. Então ele foi para o oeste.
Em 1867, Gardner foi nomeado fotógrafo-chefe da divisão leste da Union Pacific Railway, uma estrada depois chamada de Kansas Pacific. A partir de St. Louis, ele viajou com agrimensores em todo o Kansas, Colorado, Novo México e Arizona e para a Califórnia. Em sua jornada longa e laboriosa, ele e sua equipe documentaram paisagens, trilhas, rios, tribos, vilarejos e fortes que nunca haviam sido fotografados antes. Em Fort Laramie, no Wyoming, ele imaginou as negociações de grande alcance entre o governo e os índios Oglala, Miniconjou, Brulé, Yanktonai e Arapaho. Toda essa série histórica foi publicada em 1869 em um portfólio chamado Across the Continent na Kansas Pacific Railroad (Rota do 35º Paralelo).
Essas fotos raras e toda a extensão da carreira de Gardner estão agora em exibição na National Portrait Gallery em um programa intitulado “Campos Escuros da República: Fotografias de Alexander Gardner, 1859-1872.” Entre as dezenas de imagens incluídas não estão apenas sua guerra fotos e as da expansão da nação para o oeste, mas a famosa imagem de "placa rachada" que estava entre as últimas fotografias de um Abraham Lincoln cansado pela guerra. Com este show, que vai durar em março próximo, a galeria está reconhecendo um corpo de fotografia - desta arte única - incomparável na história da nação.
“Dark Fields of the Republic: Fotografias de Alexander Gardner, 1859-1872” está disponível até 13 de março de 2016 na National Portrait Gallery em Washington, DC
