Os microplásticos estão em toda parte em nosso ambiente: oceanos, solos, ar, corpos de animais. Não surpreende, portanto, que os minúsculos fragmentos também tenham sido encontrados em humanos. Mas um novo estudo está trazendo uma luz preocupante sobre a quantidade de microplásticos que os americanos estão consumindo a cada ano - até 121.000 partículas, de acordo com uma estimativa conservadora.
Medindo menos de cinco milímetros de comprimento, os microplásticos derivam de uma variedade de fontes, incluindo grandes plásticos que se dividem em pedaços cada vez menores. Muitos estudos analisaram os microplásticos no ambiente marinho, mas ainda há muita coisa desconhecida sobre a prevalência desses materiais no corpo humano, assim como seu impacto na saúde humana.
Na esperança de preencher algumas lacunas, uma equipe de pesquisa liderada por Kieran Cox, um candidato a PhD na Universidade de Victoria e ex-membro do Link Smith no Smithsonian Institute, analisou 26 artigos avaliando a quantidade de microplásticos em itens alimentares comumente consumidos, Entre eles, frutos do mar, açúcares, sais, mel, álcool e água. A equipe também avaliou o consumo potencial de microplásticos por inalação usando dados previamente relatados sobre concentrações de microplásticos no ar e as taxas de respiração relatadas pela Agência de Proteção Ambiental. Para explicar fatores como idade e sexo, os pesquisadores consultaram a ingestão dietética recomendada pelo Departamento de Saúde dos EUA.
Com base nesses dados, os pesquisadores calcularam que nosso consumo anual de microplásticos via comida e bebida varia entre 39.000 e 52.000 partículas, dependendo da idade e do sexo. As crianças do sexo feminino consomem menos e os adultos do sexo masculino consomem mais, revela a equipe na revista Environmental Science & Technology . Quando microplásticos ingeridos por inalação são levados em conta, a faixa salta de 74.000 para 121.000 partículas por ano.
Falando a Anne Gaviola, da Vice, Cox disse que ficou surpreso ao descobrir até que ponto a água potável das garrafas plásticas impactou o consumo total de microplásticos. Os autores do estudo descobriram que as pessoas que bebem exclusivamente de garrafas plásticas de água ingerem mais de 90.000 microplásticos a cada ano, em comparação com 4.000 entre aqueles que consomem apenas água da torneira. "Isso mostra que pequenas decisões, ao longo de um ano, realmente importam e têm impacto", Cox diz a Gaviola.
Fibras de poliéster de tecidos de lã polar podem acabar em seu estômago. (Cortesia de Monique Raap / University of Victoria) O novo estudo, segundo seus autores, foi o primeiro a investigar “a exposição humana cumulativa” aos microplásticos. Mas, com toda a probabilidade, a pesquisa conta apenas uma fração de toda a história. Coletivamente, a comida e bebida que os pesquisadores analisaram representam 15 por cento da ingestão calórica dos americanos. A equipe não poderia contabilizar grupos de alimentos como frutas, verduras, carne e grãos porque simplesmente não há dados suficientes sobre seu conteúdo de microplástico.
"Nossas estimativas do consumo americano de microplásticos provavelmente são subestimadas drasticamente em geral", escrevem os autores do estudo.
O que isso significa para a saúde humana não é claro. De acordo com os autores do estudo, há evidências que sugerem que os microplásticos podem penetrar no corpo humano por meio da “captação celular nos pulmões ou no intestino”. Uma vez no intestino, as partículas de microplástico podem liberar toxinas prejudiciais. Eles também podem entrar no tecido e na corrente sanguínea.
"Estamos no ponto em que sabemos que os microplásticos em alguma dose podem ser prejudiciais", disse o coautor do estudo, Garth Covernton, da Universidade de Victoria, a Michelle Ghoussoub da CBC News, "mas não estamos no ponto em que podemos dizer se o que a pessoa comum está encontrando é o equivalente a um cigarro durante a vida, ou [através] de exposição crônica, como um maço por dia ”.
Para aqueles preocupados com o consumo de microplásticos, cortar a água engarrafada é um bom lugar para começar, dizem os autores do estudo. Mas para realmente chegar ao coração do problema, temos que parar de produzir e usar muito plástico.
"Precisamos reavaliar nossa dependência de materiais sintéticos", diz Cox, "e alterar a forma como os gerenciamos para mudar nosso relacionamento com os plásticos".
