Uma e outra vez ao longo da história da nação, os americanos pagaram o preço de ir à guerra. A América e seus valores fundadores nasceram do conflito e as guerras ajudaram subsequentemente a estabelecer as fronteiras físicas da nação. Mais importante, por dois séculos e meio, as guerras provaram ser episódios definidores no desenvolvimento de nossa identidade nacional. Esse conto épico de transformação contínua é agora contada em uma nova exposição abrangente, "O preço da liberdade: americanos em guerra", abrindo no Museu Nacional de História Americana (NMAH) no Dia dos Veteranos. A exposição guia os visitantes através das grandes guerras que o país travou, em solo nativo e em terras estrangeiras, desde a Guerra Franco-Indígena e a Guerra Revolucionária no século XVIII até as operações deste século no Afeganistão e no Iraque.
"O preço da liberdade: americanos em guerra" ocupa mais de 18.000 pés quadrados em NMAH e abrange uma extensão cronológica maior da história americana do que qualquer outra exposição atual no museu. O subtítulo direto, Americans at War, faz um ponto essencial sobre a abordagem: embora as nações declarem guerras, indivíduos as combatam, sacrifiquem e sofram, muitas vezes longe de campos de batalha e zonas de combate, e são alteradas em seu curso. A história militar pode parecer um prisma estreito através do qual se pode ver a vida nacional, mas a perspectiva que ela oferece é surpreendentemente ampla, abrangendo dimensões sociais, culturais, econômicas e tecnológicas que às vezes têm uma longa vida após a morte. A Guerra Civil não terminou com Appomattox, ou a Guerra do Vietnã com um acordo de paz em 1973; a confiança que veio com a vitória na Segunda Guerra Mundial levantou a América por décadas.
Mais de 800 objetos estarão em exibição, não apenas as armas, uniformes, equipamentos militares e médicos, medalhas e bandeiras que se esperaria, mas pôsteres, revistas, móveis, jogos, panelas, dinheiro, instrumentos musicais e muito mais - emblemas grandes e pequena de cada era lembrada. A seção sobre a Guerra de 1812, por exemplo, contém três fragmentos do estandarte estrelado que foram recortados como lembranças no século XIX. (A bandeira em si, o objeto central das coleções do NMAH, para sempre associada à determinação americana durante a guerra, pode ser vista sofrendo uma meticulosa conservação em outras partes do museu.)
Os menores itens do show são flocos de ouro que atraíram milhares de colonos do Ocidente para a Califórnia logo depois que o México cedeu o território aos Estados Unidos como um prêmio de guerra. O maior objeto é um helicóptero Huey, o Bell UH-1, com 57 pés de comprimento e 15 pés de altura, o cavalo de batalha da Guerra do Vietnã. Milhares de hueys tomaram parte nessa guerra, e mesmo para os americanos que conheciam o conflito apenas pela mídia, as imagens que os hueys evocam ainda são indeléveis. Além das centenas de objetos, a exposição apresenta uma impressionante exibição introdutória de som e luz, grandes murais gráficos e mapas, incluindo um mapa tridimensional da Batalha de Yorktown, e uma série de instalações audiovisuais interativas. Os visitantes tão inclinados poderão disparar o tiro ouvido em todo o mundo - e reiniciar a Revolução.
Winston Churchill certa vez escreveu sobre grandes batalhas que "mudam todo o curso dos acontecimentos, criam novos padrões de valores, novos humores, novas atmosferas". Isso é certamente verdade na América, e a exposição do NMAH oferece evidências abundantes de quão influente e decepcionante tem sido o longo histórico de engajamento militar do país. Mas a insistência da exposição na dimensão pessoal da guerra sugere outra coisa: a evidência material não é o único indicador dos efeitos da guerra. No final, o preço da liberdade pode ser incalculável porque seus verdadeiros custos estão enterrados tão profundamente dentro dos indivíduos, onde ninguém pode tomar plenamente sua medida.
