Globalmente, a dengue está em ascensão. Apenas no ano passado, os casos da doença transmitida por mosquitos atingiram um recorde histórico na Austrália, infectando cerca de 2.000 pessoas no total. Mas a cidade de Townsville, no estado de Queensland, não viu um único caso nos últimos quatro anos, apesar de estar no habitat perfeito para a doença.
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Isso porque, informa Sarah Boseley, do The Guardian, os cidadãos de Townsville libertaram milhões de mosquitos infectados com uma certa bactéria que os impede de espalhar a doença. Se implantada globalmente, a técnica poderia ajudar a proteger mais de 2 bilhões de pessoas que vivem na faixa da doença.
Acontece que cerca de 60% dos insetos na Terra carregam bactérias conhecidas como Wolbachia . Embora o micróbio normalmente não colonize o Aedes aegypti , a espécie de mosquito tropical super resiliente e adaptável que transmite dengue, zika, chikungunya e outras doenças humanas . Mas os pesquisadores descobriram um truque: se a Wolbachia se enraizar nesses mosquitos, ela interrompe o crescimento dos vírus e reduz sua transmissão.
Em Townsville, a população de 187 mil pessoas, pesquisadores da Universidade Monash e do World Mosquito Program, sem fins lucrativos, tentaram fazer exatamente isso. Kelly Servick, da Science, relata que o programa recrutou 7.000 famílias na área metropolitana para abrigar uma pequena cuba de ovos de Aedes aegypti infestados de Wolbachia em seu quintal, onde eles os alimentaram e amamentaram. Eventualmente, 4 milhões de mosquitos contaminados com bactérias - como são chamados na Austrália - eclodiram e se misturaram com populações selvagens de mais de 25 quilômetros quadrados, espalhando as bactérias por toda a população durante o acasalamento. O estudo, que ainda precisa ser revisado por pares, aparece na pesquisa Gates Open .
O entomologista médico da Monash e diretor do Programa Mundial de Mosquitos, Scott O'Neill, conta à Servick que, até agora, a população de mosquitos em Townsville parece estar mantendo a Wolbachia . Na década anterior ao estudo, a cidade experimentou surtos de dengue a cada ano. Mas desde a liberação dos mosquitos inoculados, não houve casos relatados.
Essa é uma notícia animadora, já que os pesquisadores tiveram pouco sucesso em combater doenças transmitidas por mosquitos nas últimas décadas. “Estamos querendo ter um impacto realmente importante na doença. Para dengue e zika, nada está funcionando no momento para o controle. Há evidências de um crescente fardo de doenças e houve uma grande pandemia de zika que despencou nas Américas recentemente e no resto do mundo ”, O'Neill disse ao Boseley do The Guardian . “Nada que temos é retardar essas doenças - elas estão piorando. Acho que temos algo aqui que vai ter um impacto significativo e acho que este estudo é a primeira indicação de que parece muito promissor ”.
O teste de Townsville não é o primeiro teste do método Wolbachia, mas é de longe o maior teste até agora. Atualmente, o programa está fazendo pesquisas sobre a técnica em 12 países e liberou os mosquitos em seis, incluindo as favelas do Rio de Janeiro, que sofreram o impacto do surto de zika. O próximo grande estudo de caso é na cidade de Yogyakarta, na Indonésia, uma cidade de cerca de 400.000 pessoas, onde os pesquisadores estão conduzindo um estudo randomizado do método. Esses resultados devem estar prontos em cerca de 18 meses.
De acordo com um comunicado de imprensa, o custo atual de liberar os mosquitos tratados é de cerca de US $ 15 por pessoa. Com o tempo, a equipe espera reduzir o custo para cerca de US $ 1 por residente, o que permitiria que o projeto fosse implementado em algumas das regiões mais pobres do mundo onde é mais necessário. Ainda mais promissor, O'Neill diz a Boseley que testes laboratoriais sugerem que a mesma tecnologia poderia ser usada para prevenir a malária também, embora os testes de campo ainda estejam longe.
A outra vantagem do método Wolbachia é que, uma vez que a bactéria está ocorrendo naturalmente na maior parte do mundo, há pouco risco de espalhar um patógeno que possa prejudicar outras espécies de insetos. Outros pesquisadores também estão procurando maneiras de impedir a propagação da dengue e outras doenças, criando mosquitos geneticamente modificados resistentes ao transporte do vírus. Outro tipo de modificação genética faz com que os filhotes do Aedes aegypti, filhos da prole, morram, levando a um colapso populacional. A Wolbachia pode ser usada para produzir resultados semelhantes - se apenas mosquitos machos estiverem infectados com a bactéria, qualquer óvulo que eles fertilizarem com fêmeas não infectadas será estéril, levando também a um colapso populacional, uma técnica recentemente testada na Flórida.
O método de Wolbachia do Programa Mundial de Mosquitos, no entanto, tem várias vantagens. A modificação genética é controversa e pode levar à resistência pública à liberação dos insetos. E métodos que matam populações de mosquitos, embora bem-vindas por muitos humanos, podem ter impactos negativos no meio ambiente. O World Mosquito Programme diz que seu programa, pelo menos até o momento, é autossustentável, tem pouco impacto no meio ambiente e não gera sinais de alerta como os projetos de modificação genética.
