O rebanho caribou do Porcupine River tornou-se o improvável foco de um dos debates ambientais mais intratáveis e divisivos da história do nosso país: se o Arctic National Wildlife Refuge, ou ANWR, deveria ser aberto para a exploração de petróleo. No baixo 48, o emaranhado entre os defensores da indústria petrolífera e os ambientalistas, entre republicanos e democratas e entre conservadores e liberais em relação aos centros da ANWR em questões de autossuficiência energética versus preservação de um deserto intocado. Mas acima do Círculo Polar Ártico, o debate é menos abstrato, com dois povos nativos do Alasca presos em uma disputa complexa sobre o desenvolvimento do petróleo na tundra costeira.
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De um lado estão o militante tradicionalista Gwich'in - 7.000 pessoas que vivem em 15 assentamentos espalhados ao longo da rota de migração do caribu entre o nordeste do Alasca e o canadense Yukon. Do outro lado, estão cerca de 9.000 Inupiat Eskimo, cujas aldeias costeiras outrora em ruínas foram transformadas em comunidades modernas com escolas, clínicas e encanamentos internos desde que o petróleo começou a fluir do North Slope, no Alasca, no final dos anos 70. Embora a planície costeira, onde os proponentes do petróleo desejam perfurar, ocupe um canto relativamente pequeno do refúgio de 19, 6 milhões de acres, os conservacionistas a descrevem como a área mais importante e ambientalmente sensível da ANWR. O Gwich'in chama isso de "lugar sagrado onde a vida começa". Uma creche idílica para os quase 40 mil bezerros caribu nascidos aqui a cada ano, a planície também fica no topo do que se acredita serem bilhões de barris de petróleo inexplorado.
Os Gwich'in temem que a perfuração da ANWR ponha fim à sua existência como caçadores de caribus de subsistência, enquanto os Inupiat se preocupam que sem o desenvolvimento das reservas de gás e petróleo da ANWR, o dinheiro para sustentar o seu conforto moderno desaparecerá. Inupiat Oliver Leavitte diz: "Nós só queremos que nossas vidas sejam muito mais fáceis, mas ainda manter nossas tradições." Mas Gwich'in Danny Gemmill resume os medos do seu povo. Ele apontou para o norte, sobre o topo dos pinheiros, sobre o distante Brooks Range, na direção do refúgio. "Ninguém sabe o que acontecerá se eles abrirem", disse ele. "Talvez não possamos ver o caribu novamente por 1.000 anos."
