A San Rafael Pacifics, uma equipe independente da Associação dos Clubes de Beisebol Profissional do Pacífico, toca em um dos estádios de beisebol mais antigos do país. Ela comporta 960 pessoas em bancos de madeira, o placar é atualizado à mão e os cachorros quentes são deliciosos. Mas, no final de julho, a organização recebeu um upgrade de alta tecnologia. Para uma série de dois jogos contra o Admirals Vallejo, seu árbitro de casa era um sistema de rastreamento de pitch digital chamado PITCHf / x.
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O PITCHf / x foi usado pela primeira vez nos playoffs de 2006 da Major League Baseball para analisar os arremessadores, e o sistema agora está instalado em todos os estádios da MLB no país. Ele usa três câmeras para rastrear a trajetória da bola e girar e mostrar onde ela passa pela zona de impacto. A ferramenta é precisa dentro de um terço de um beisebol, e as equipes da liga principal vêm usando há anos para rastrear estatísticas e mostrar a trajetória do arremesso durante as transmissões de televisão.
PITCHf / x produz arquivos .xml que são de código aberto. Os entusiastas do beisebol podem baixar dados de qualquer jogo da noite e analisá-los, e há toda uma comunidade on-line de analistas amadores que surgiram em torno dele. O beisebol sempre foi impulsionado por estatísticas e esse sistema oferece aos fãs e gerentes outra métrica a ser considerada.
Mas, até os Pacifics deixarem PITCHf / x realmente fazer um jogo, ele nunca tinha feito nenhuma chamada. Agora, o sistema computadorizado observa a placa quando a massa está levantada e chama bolas e greves. Isso libera o árbitro humano para chamar bolas justas e erradas e fazer ligações para os corredores entrarem.
PITCHf / x, que a equipe carinhosamente apelidou de robo ump, é uma série de câmeras cada uma do tamanho de uma GoPro montada no campo. O sistema oficializou dois jogos como parte de um evento de arrecadação de fundos para a Fundação Pat Tilman, organizado pelo ex-jogador do Oakland A, Eric Byrnes. Byrnes era a voz do computador, anunciando as chamadas feitas e importunando os jogadores. "Por mais que os tradicionalistas do beisebol queiram resistir, está chegando", disse Byrnes à Associated Press.
"É um dos melhores árbitros que tivemos o ano todo", diz Vinnie Longo, gerente geral assistente da Pacific.
Longo tinha fé na precisão da tecnologia, mas não tinha certeza de como os jogadores, fãs e outros árbitros reagiriam. Ele diz que o experimento foi incrivelmente bem. Mesmo os jogadores mais salgados admitiram que não odiavam. O zagueiro Zack Pace disse que queria ser o primeiro jogador a ser expulso de um jogo por um árbitro robótico e, de acordo com Long, houve apenas um blowback dos jogadores que atacaram. Os árbitros, incluindo o chefe da tripulação, Dean Poteet, que há 40 anos está convocando os jogos, supostamente pensaram que o ataque robótico melhorou o jogo. "Desde que descobrimos mais sobre isso, recebi mais feedback positivo do que negativo", disse Poteet à AP. Os árbitros gostaram da clareza e do fato de que acelerou o ritmo do jogo. O mais surpreendente é que os fãs também gostaram. Longo diz que eles ficaram animados para ver o que o computador chamaria. "Acho que será aceito, mas vai demorar um pouco", disse Tom Hoffman, fã da Pacific, à AP.
Há quase uma década que se fala sobre como o PITCHf / x ou outros sistemas computadorizados poderiam ser incorporados em jogos chamadores. Tem havido alguma preocupação na união do árbitro sobre o que isso pode fazer nos empregos e também alguma preocupação com a consistência do sistema. Mas, especialmente como a tecnologia de rastreamento de pitch melhorou, o maior obstáculo é o emocional. Jogadores e fãs gostam da possibilidade de erro humano em arbitrar o jogo, porque isso torna mais dinâmico. Joe Torre, diretor de beisebol da MLB, disse que "o elemento humano sempre fará parte do beisebol". O beisebol, mais do que qualquer outro esporte, está altamente ligado à tradição. Foi o último grande esporte a trazer replay instantâneo.
Ainda há um forte debate em ambos os lados. Aqueles a favor, como Joseph Stromberg na Vox, dizem que isso vai melhorar a precisão do jogo. "É uma maneira melhor de pagar bolas e golpes - e em um esporte em que alguns centímetros podem ser a diferença entre uma vitória e uma derrota, não há razão para reter a imprecisão apenas pela tradição", escreve ele. Os opositores dizem que isso tira o espírito do jogo. "Padronizar a zona removeria um nível de interação entre massa, arremessador, apanhador e árbitro que muitos torcedores acham convincente. Não poderia mais um arremessador experiente com comando específico anexar território extra nos cantos, como Tom Glavine ou Mariano Rivera, ou aprender como adaptar sua abordagem à zona personalizada de cada um dos árbitros ", escreveu Ben Lindbergh para Grantland.
No primeiro da série de dois jogos, 536 arremessos foram jogados, e PITCHf / x perdeu apenas um, quando um computador superaqueceu. O momento mais interessante foi quando o "robo ump" fez um "arremesso de árbitro" e demorou a fazer um call. "Demorou um minuto para se decidir", diz Longo. "Mas o que você vai fazer? Gritar em um computador?
Longo, por exemplo, dá as boas-vindas aos nossos novos senhores de robôs e diz que está interessado em ver se e quando eles são escolhidos por outras equipes. Ele suspeita que levará algum tempo para a tecnologia chegar à MLB, porque eles demoram a mudar as regras que afetam todas as 30 equipes, mas é difícil argumentar com um sistema que funciona tão bem.
"Isso vai fazer uma parada na bola independente primeiro, porque temos menos regulamentos", diz Longo. "Mas o comissário da MLB está prestando atenção."
