Blennies não são as criaturas mais bonitas da natureza. Por volta de um punhado de quartos, com olhos grandes e boca aberta, o peixe é amado pelos cientistas por sua ecologia mais do que por sua beleza. Com mais de 800 espécies nos oceanos, elas são uma das famílias de peixes mais diversificadas do mundo. Ao estudar as diferenças de cor, forma, tamanho, localização e dieta, os cientistas podem teorizar como e por que cada membro da espécie se separou do resto do grupo.
Com tantos peixes no mar, controlar todas essas informações pode ser complicado. Para ajudar, os cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute desenvolveram ferramentas interativas para mapear a diversidade em todos os peixes. Seu primeiro sistema de informação baseado na Web, criado no final do ano passado, lista as quase 1.300 espécies de peixes do oceano Pacífico Tropical, que se estende desde as costas do sul da Califórnia até o norte do Peru e até o oeste de Galápagos.
"A área funciona como um laboratório para estudar mudanças evolutivas que sabemos que aconteceram, há aproximadamente 2, 8 milhões de anos", diz o cientista do Smithsonian, D. Ross Robertson, que co-criou a ferramenta de pesquisa com Gerald Allen, da Conservation International.
Robertson e Allen, que em 1992 descreveram pela primeira vez o triplefin blenny de gêmeos, (foto acima), estão agora mergulhando nas águas ao redor do Caribe para coletar e fotografar peixes locais para seu próximo site. "As fotografias de peixes vivos ou recém-coletados são importantes auxiliares de identificação", diz Robertson. "E sistemas como esse podem incorporar muito mais do que um livro pode".
Embora o site seja projetado para ajudar os cientistas a identificar espécies de peixes, detectar padrões de diversidade e planejar esforços de conservação, qualquer um pode aproveitar a guia "Imagens aleatórias", que percorre as mais de 2.800 fotos de peixes tropicais encontradas no site. Se um linguado ou enguia chama sua atenção, mais informações gerais do leitor podem ser encontradas na Enciclopédia da Vida ou na Wikipedia.
