As estrelas não parecem particularmente difíceis de encontrar - todo um conjunto desses vislumbres de luz pode ser visto no alto todas as noites. Mas nem todas as estrelas são fáceis de ver. Cerca de 600 anos-luz da Terra, relata Nicole Mortillaro na CBC News, espreita a estrela EBLM J0555-57Ab (abreviação de 57Ab). Esta estrela é tão fraca que os astrónomos pensam que é provavelmente a menor que já encontraram ou vão encontrar.
Pesquisadores do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge descobriram o 57Ab enquanto procuravam por exoplanetas como parte do programa Wide Angle Search for Planets. Pesquisadores detectam esses mundos distantes quando passam em frente à estrela que orbitam, fazendo com que a luz do corpo em chamas caia - levemente.
Quando os cientistas descobriram pela primeira vez o 57Ab, eles pensaram que era um planeta, relata Mortillaro. Mas estudando sua massa, eles determinaram que o 57Ab é na verdade uma estrela fraca que é parte do que é conhecido como um sistema estelar binário, onde duas estrelas orbitam uma à outra.
A esfera levemente brilhante é apenas ligeiramente maior que o nosso planeta Saturno, mas tem 85 vezes a massa de Júpiter e 300 vezes a gravidade da Terra. Mortillero relata que a estrela é de 2.000 a 3.000 vezes mais fraca que o nosso sol. A pesquisa aparece na revista Astronomy & Astrophysics .
De acordo com um comunicado de imprensa, essa estrela fraca e de baixa massa pode ser tão pequena quanto os orbes de fogo podem chegar. "Se esta estrela tivesse formado apenas uma massa ligeiramente inferior, a reação de fusão do hidrogênio em seu núcleo não poderia ser sustentada, e a estrela teria se transformado em uma anã marrom", diz Alexander Boetticher, pesquisador do Instituto de Astronomia e líder autor do estudo, no lançamento.
As anãs marrons são objetos maiores que os planetas - mas não suficientemente grandes para que a gravidade e a alta pressão mantenham sua reação de fusão. De acordo com um estudo recente, pode haver até 100 bilhões dessas estrelas fracassadas em nossa galáxia sozinha.
O minúsculo 57Ab é mais do que apenas uma curiosidade. De acordo com o comunicado de imprensa, estas estrelas fracas e ultra-legais, algumas das quais são mais frias do que alguns grandes exoplanetas gigantes de gás, são as estrelas mais comuns no universo e são os melhores lugares para procurar planetas potencialmente habitáveis. John Wenz, da Popular Mechanics, relata que o sistema Trappist-1 encontrado no início deste ano, que tem sete planetas, também orbita uma estrela ultra-legal.
Encontrar esses tipos de estrelas para estudar, no entanto, é um grande desafio. "É um pouco irônico que essas pequenas estrelas sejam as estrelas mais comuns no cosmos, mas por serem fracas, não sabemos tanto sobre elas quanto gostaríamos", diz o co-autor Amaury Triaud a Wenz. "É por isso que, em paralelo às nossas investigações sobre planetas orbitando estrelas ultra-legais, também estamos investigando as estrelas em si."
De acordo com Mortillaro, os pesquisadores esperam descobrir quanta luz 57Ab emite, apesar de suas estrelas parceiras fazerem o mesmo que “tentar olhar para uma vela ao lado de um farol”. Os astrônomos também esperam descobrir como estrelas tão diferentes podem se formar. perto um do outro.
