Epigenética tornou-se uma espécie de palavra de ordem nos dias de hoje. Pesquisadores estudaram há muito tempo como as mudanças na sequência de DNA de um organismo afetam como os genes se comportam, mas a epigenética analisa como fatores ambientais, como dieta ou estilo de vida, podem mudar a atividade genética de uma geração a outra. Há interesse em como a epigenética pode estar ligada a condições que variam de câncer a doença renal e autismo. No entanto, os cientistas lutam para definir as especificidades desse fenômeno. Como o Novo Cientista explica:
Estudos anteriores sugeriram que eventos estressantes podem afetar o comportamento emocional ou o metabolismo das gerações futuras, possivelmente por meio de mudanças químicas no DNA que podem ativar e desativar os genes - um mecanismo conhecido como herança epigenética.No entanto, embora as mudanças epigenéticas tenham sido observadas, identificar quais são relevantes é um pouco como procurar uma agulha em um palheiro. Isso porque muitos genes controlam comportamentos ou doenças metabólicas como a obesidade.
Agora, um novo estudo publicado na revista Nature Neuroscience fornece "algumas das melhores evidências ainda" que os comportamentos podem realmente ser passados de uma geração para outra, diz o New Scientist .
Em um experimento que lembra Laranja Mecânica, os pesquisadores treinaram ratos machos para temer um cheiro de flor de cerejeira chamado acetofenona, induzindo leves choques elétricos cada vez que o cheiro penetrava nas gaiolas dos animais. Depois de dez dias desse tratamento, sempre que as flores de cerejeira estavam no ar, eles relatam, os camundongos treinados para temê-lo ficaram no limite. Os pesquisadores descobriram que esses ratos desenvolveram mais receptores de cheiros associados a esse perfume em particular, o que lhes permitiu detectá-lo em concentrações mais baixas. Além disso, quando os pesquisadores examinaram os espermatozóides desses machos, descobriram que o gene responsável pela detecção da acetofenona foi empacotado de maneira diferente em comparação com o mesmo gene nos camundongos controle.
Depois de imprimir esses machos com medo da acetofenona, os pesquisadores inseminaram as fêmeas com o esperma dos camundongos assustados. Os filhotes de bebê nunca conheceram seu pai, mas aqueles que eram filhos de um pai que odeia florescer tinham mais receptores de cheiro de acetofenona. Em comparação com os filhotes nascidos de outros pais, a maioria também estava agitada quando a acetofenona enchia o ar. Esse mesmo achado foi verdadeiro para os grandpups dos machos originais.
A transferência de informações de uma geração para outra, disseram especialistas externos à New Scientist, pode desempenhar um papel em doenças humanas como obesidade, diabetes e transtornos psiquiátricos. Mas os pesquisadores estão longe de definir o mecanismo pelo qual isso pode ser possível, por quanto tempo essas sensibilidades podem durar ou se esses comportamentos aparentemente herdados afetam algo mais do que o cheiro em camundongos.
Em outras palavras, a epigenética é um campo ainda amplamente obscurecido por questões não respondidas. Como resume Virginia Hughes na National Geographic, tudo o que podemos saber com certeza é: "Nossos corpos estão constantemente se adaptando a um mundo em mudança. Temos muitas maneiras de ajudar nossos filhos a tornar esse mundo imprevisível um pouco mais previsível, e algumas dessas maneiras parecem estar escondidos em nosso genoma ".
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