Os pandas gigantes são famosos por serem vegetarianos militantes. Eles aderem a uma dieta de bambu quase exclusiva, devorando a grama de stalky por 12 a 14 horas por dia. No entanto, o panda está no clado taxonômico Carnivora, e seu intestino é mais parecido com o de um carnívoro do que um herbívoro, tornando o animal um criador de cabeça evolucionário.
Agora, um novo estudo publicado na revista Current Biology ajuda a entender a dieta estranha do animal preto e branco. Todo aquele bambu é rico em proteínas e pobre em carboidratos e mais semelhante a uma dieta à base de carne do que, digamos, um cardápio de vaca que come capim.
Para entender a composição nutricional da dieta do panda, uma equipe internacional usou coleiras de rastreamento para acompanhar os pandas na Reserva Natural Nacional de Foping, na China, para registrar o tipo de bambu que eles comem. Susan Milius, da Science News, relata que, durante oito meses do ano, os ursos roeram uma espécie de bambu de várzea, comendo principalmente os novos brotos de alta proteína quando estavam disponíveis. Esses brotos são 32% de proteína, comparados a apenas 19% nas folhas de bambu. Nos meses de verão, os pandas migraram para altitudes mais elevadas, comendo brotos ricos em proteínas de uma espécie diferente com uma composição nutricional semelhante.
Quando a equipe coletou o cocô de dois dos pandas rastreados e o analisou, eles descobriram que suas entranhas extraíam mais proteína do bambu e deixavam carboidratos e gordura para trás. De acordo com um comunicado de imprensa, apesar de seu estilo de vida vegano, a dieta dos pandas se aproxima de um hipercarnívoro, ou um animal que obtém mais de 70% de sua comida de outros animais. Cerca de 50% da energia de um panda vem da proteína, semelhante ao perfil energético de gatos ou lobos. Outros mamíferos herbívoros normalmente obtêm apenas 20% de sua energia a partir de proteínas.
A descoberta foi inesperada. "Foi uma surpresa", disse o co-autor da Academia Chinesa de Ciências, Fuwen Wei, ao Ed Yong no The Atlantic . “[Nutricionalmente, ] bambu parece um tipo de carne.”
Yong relata que os críticos do panda frequentemente argumentam que os ursos são um erro evolucionário, já que é um animal com um intestino de carnívoro que tem que passar a maior parte do tempo comendo bambu nutricionalmente pobre para sobreviver. Alguns argumentaram que o animal deveria ser extinto, um caminho que eles acreditavam estar antes de os humanos impactarem negativamente seu habitat.
Mas o novo estudo sugere que os animais são um belo exemplo de evolução, transformando seus ancestrais carnívoros em vegans rechonchudos, em preto-e-branco, com apenas pequenas modificações para sobreviver na floresta de bambu. De acordo com o comunicado de imprensa, os pandas desenvolveram uma mandíbula e dentes projetados para mascar bambu, “pseudo-polegares” especiais que os ajudam a manejar a planta e perderam a capacidade de sentir ummi, o sabor da carne. No entanto, eles mantiveram seu intestino de estilo carnívoro e os micróbios nele. "Não há necessidade de evoluir para o que ainda pode funcionar", diz Carrie Vance, da Universidade Estadual do Mississippi, que não está envolvida no estudo.
Silvia Pineda-Munoz, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, diz a Yong que a adaptação é semelhante à maneira como os humanos se ajustam a uma dieta de plantas.
"O panda gigante faz o que os vegetarianos humanos fazem", diz ela. “Temos altos requerimentos de proteína, então não poderíamos sobreviver se apenas comêssemos salada de couve. Assim, escolhemos comer tofu, feijão, nozes e outros alimentos à base de plantas que compensam a proteína que não obtemos de produtos animais. No final, vegetarianos e não vegetarianos não têm dietas tão diferentes quando se trata de nutrientes ”.
Yong relata que o estudo questiona o conceito de herbívoro e carnívoro. Outra maneira de categorizar os animais pode ser por suas necessidades nutricionais, como a quantidade de proteína, gordura e carboidratos de que necessitam, algo que ainda não entendemos em muitas espécies.
O estudo também pode ter impacto na conservação de pandas. Os pandas em cativeiro são alimentados com uma dieta bastante estável de bambu, mas muitos ainda sofrem de doenças intestinais irritáveis e problemas digestivos que os deixam doentes e, possivelmente, menos sexualmente brincalhões. Este estudo sugere que é possível que eles não estejam obtendo os brotos de bambu corretos e ricos em proteínas que precisam para se manterem saudáveis e se beneficiarem de suplementos dietéticos ou melhores fontes de bambu.
