No treinamento de primavera, cerca de duas décadas atrás, um jovem parceiro chamado Omar Vizquel mencionou a Bob Clevenhagen que precisava de uma nova luva o mais rápido possível. Clevenhagen, o designer de luvas da Rawlings Sporting Goods, disse que tinha um pronto, mas levaria alguns dias para imprimir os logotipos do “Coração dos Ladrilhos” e outras marcas. Sem eles, disse Clevenhagen, ele poderia ter uma nova luva embarcada no dia seguinte.
Vizquel optou por sem adornos e provou ser uma escolha sábia. Ao longo de uma carreira de 23 temporadas, ele ganhou 11 Gold Gloves por excelência em campo. Ainda roubando rebatedores aos 44 anos para o Chicago White Sox, o venerável jogador de campo permaneceu fiel ao seu modelo Pro SXSC.
"Mesmo hoje, fazemos a luva sem escrever", diz Clevenhagen, lembrando que o pedido é apenas parte da superstição de um jogador de beisebol. “Também garante o fato de que eu fiz a luva para você. Nós não o retiramos da prateleira e o enviamos.
Clevenhagen é conhecido por muitos como o Michelangelo da luva. Desde 1983, ele projetou luvas (e, ocasionalmente, bolas de futebol, capacetes e equipamentos de coletores) para a empresa de artigos esportivos mais conhecida como a Gold Glove Company. Ele é apenas o terceiro designer de luvas na história da empresa, acompanhando a equipe de pai e filho de Harry Latina, que trabalhou de 1922 a 1961, e Rollie Latina, que se aposentou em 1983.
Clevenhagen aprendeu com Rollie durante um ano antes de se instalar há 28 anos. Desde então, ele projetou luvas para qualquer número de grandes jogadores, incluindo Alex Rodriguez, Derek Jeter, Torii Hunter, Mark McGwire e Ozzie Smith, Robin Yount, Mike Schmidt e Cal Ripken Jr. Ele até desenhou uma luva grande luva - para o Phillie Phanatic. Quase metade - 43 por cento - dos principais leaguers usam luvas Rawlings.
Rawlings tornou-se sinônimo de luvas de beisebol na década de 1920, depois que Bill Doak, famoso por seu cuspe, sugeriu que sua empresa de artigos esportivos conectasse o polegar e o indicador de uma luva com um cinto para criar um pequeno bolso. Anteriormente, jogadores de 1870 usavam luvas como proteção (um dos primeiros usava uma luva de cor de carne na esperança de passar despercebido para que os adversários não o considerassem menos homem).
A luva de modelo Doak, que Rawlings vendeu até 1949, mudou drasticamente o jogo. "Um repórter disse uma vez que os designers originais, pai e filho, provavelmente fizeram mais para acabar com os rebatedores de 400 que os lançadores", diz Clevenhagen.
As luvas de hoje superam as das décadas de 1940 e 1950. A luva de Rawlings Mickey Mantle usada em seu ano de Triple Crown em 1956, por exemplo, lembra algo que um jogador de beisebol da Little League usaria hoje. "É meio chato e não se fecha com facilidade por causa da maior parte do preenchimento, então você precisa usar as duas mãos", observa Clevenhagen.
Em 1958, Rawlings começou a fazer seu modelo XPG em resposta ao A2000 de Wilson, que tinha uma teia maior, um bolso mais fundo e menos acolchoado que os modelos anteriores. Com o autógrafo de Mantle, a luva se tornou rapidamente o modelo mais popular de Rawlings. Introduziu o couro “Heart of the Hide”, o “calcanhar de ponta” e o bolso “Deep Well”, ainda oferecido nas luvas de hoje.
Aquele Sportscenter destacar as capturas que puxam as bolas de volta para casa de cima do muro não teria acontecido há 50 anos, ele observa, porque os jogadores tiveram que usar as duas mãos para manter a bola nas luvas da época. "Hoje, a luva pode fazer a pegada para você", diz Clevenhagen. "Você consegue essa bola em qualquer lugar dentro da luva, a forma como é formada com os dedos curvados, a teia mais profunda, e isso faz toda a diferença no mundo. "
Ozzie Smith, o shortstop acrobático de St. Louis Cardinals, usou a mesma luva tornada famosa por Stan Musial nos anos 50. De acordo com Bob Clevenhagen, 99% dos jogadores usam o mesmo modelo em toda a sua carreira. (Brian Bahr / AFP / Getty Images) 
Clevenhagen, conhecido por muitos como o Michelangelo da luva, projeta luvas de beisebol desde 1983 para a Gold Glove Company. (Whitney Curtis / Bloomberg via Getty Images) 
Omar Vizquel optou por uma luva sem adornos da Clevenhagen duas décadas atrás e provou ser uma escolha sábia. Ao longo de uma carreira de 23 temporadas, ele ganhou 11 Gold Gloves por excelência em campo. (Peter Aiken / Cal Sport Media / Newscom) 
Clevenhagen projetou luvas para grandes nomes do beisebol, como Mike Schmidt, Robin Yount e Cal Ripken Jr., mostrados aqui em campo. (Bettmann / Corbis) 
Até que ele recebeu seu próprio modelo profissional, Alex Rodriguez usou o mesmo modelo de seu herói, Ripken Jr., um Pro 6HF. (Mark Goldman / ícone SMI / Corbis) Durante seus primeiros anos no cargo, um dos primeiros projetos feitos por Clevenhagen foi para Dave Concepcion, o perene shortstop para os Cincinnati Reds. Ele mudou a parte de trás do Pro 1000 da Concepcion para torná-lo mais profundo e mais fácil de invadir. Outro projeto inicial foi redesenhar a luva de softbol de assinatura Rawlings. Clevenhagen jogou um monte de softball de arremesso rápido naqueles dias e o design típico das luvas era apenas adicionar alguns centímetros de comprimento a uma luva de beisebol. Ele fez um padrão com um bolso largo e largo, espalhando os dedos adequados para a bola maior, um modelo RSGXL que ainda é vendido hoje. Ao longo dos anos, ele também projetou luvas para jovens jogadores com deficiências físicas, como dedos faltantes, que dificultam ou impossibilitam o uso de luvas comuns.
Dennis Esken, historiador da área de Pittsburgh e colecionador de luvas que possui três luvas de Mickey Mantle e tem uma série de luvas usadas por All Stars, diz Clevenhagen fez as luvas mais simples e, em particular, melhorou e melhorou as luvas. “Ele os tornou mais fáceis de usar, mais funcionais”, acrescenta Esken, que fala regularmente com Clevenhagen.
As luvas agora são projetadas com todas as posições em mente, não apenas a primeira base e o apanhador, que tradicionalmente usam luvas especializadas. As diferenças são mais do que apenas a aparência e tamanho, mas no interior mudando como a luva se fecha ao redor da bola. “Para os jogadores de campo, a bola será canalizada para o cinto. Eles estão mais aptos a prender a bola no alto da rede ”, diz Clevenhagen. “Um jogador de campo quer a bola onde não há problema em encontrá-la com a mão nua, não no cinto, mas na base dos dedos.”
A maioria dos jogadores hoje cresceu brandindo uma versão de varejo da luva que eles exibem nas grandes ligas. Alex Rodriguez agora tem seu próprio modelo, mas por anos ele usou o mesmo modelo de seu herói, Cal Ripken, um Pro 6HF. Quando Ozzie Smith, o interceptador acrobático de St. Louis Cardinals, começou a brandir um modelo Trap-Eze de seis dedos tornado famoso por Stan Musial na década de 1950, uma geração de jovens shortstops fez o mesmo. Clevenhagen diz que 99% dos jogadores usam o mesmo modelo em toda a sua carreira. "Há apenas algo sobre isso", acrescenta ele. "Eles simplesmente não podem se esforçar para tentar algo diferente."
Nos últimos anos, jogadores como Dwight Evans, do Boston Red Sox, Amos Otis do Kansas City Royals e o arremessador Jim Kaat, que ganhou o recorde de 16 Gold Gloves, ficaram com seus favoritos, os “gamers”, por doze anos ou mais. mais, enviando-os repetidamente para Rawlings para serem recondicionados. Mike Gallego, então um shortstop com os Oakland A's, voltou para um clube escuro durante o terremoto da World Series de 1989 para recuperar sua luva, um modelo RYX-Robin Yount de oito anos de idade.
Agora os jovens jogadores não querem passar semanas quebrando uma nova luva. Às vezes, eles não passam uma temporada com o mesmo jogador. Uma razão, diz ele, é que os materiais são melhores e as luvas são mais consistentes. "Nós costumávamos ir para o treinamento de primavera com 50 de um determinado modelo e passar por 47 antes de um jogador encontrar um que parecia certo", diz ele. "Agora, eles estão felizes logo de cara."
Alguns jogadores ainda nomeiam seus favoritos. Torii Hunter, o outfielder do Los Angeles Angels e nove vezes vencedor do Gold Glove, tem três ou quatro jogadores, cada um com um nome. Ao longo dos anos, ele levou Coco, Sheila, Vanity, Susan e Delicious para o campo com ele. Quando ele comete um erro com um, ele o coloca de lado, como uma criança petulante sendo enviada para o canto, até que ele acha que está pronto para retornar.
"É como um relacionamento, você sabe", disse Hunter no início deste ano. “Você começa a namorar uma garota, você sai com ela algumas vezes, você sabe que esta é a única para você. Depois de um ano, você fica confortável e descobre se ela é o verdadeiro negócio ”.
Clevenhagen, que acha que vai se aposentar daqui a alguns anos, tem o cuidado de colocar sua contribuição em perspectiva. Um de seus jogadores favoritos, Ozzie Smith, trocou seu modelo XPG12 por um novo jogador regularmente.
"Um jogador profissional provavelmente poderia jogar com qualquer coisa", acrescenta. “Eu sempre achei que não importava se Ozzie tivesse uma caixa de papelão na mão. Ele ainda seria o maior interbases de todos os tempos. ”
