Problemas de urso

Esculpida por ventos fortes e antigas geleiras e marcada por montanhas e fiordes irregulares, Svalbard, na Noruega, compreende um grupo de ilhas a 650 milhas dentro do Círculo Ártico, mais perto do Pólo Norte do que de Oslo. Um dos últimos verdadeiros desertos, Svalbard é também um dos viveiros de ursos polares mais importantes do mundo, embora o local seja tão implacável que, mesmo sob as melhores condições, muitos filhotes morrem de fome. No entanto, é uma ameaça criada pelo homem que agora põe em perigo os ursos. Apesar de viver em regiões remotas do Ártico, os ursos de Svalbard carregam doses mais altas de alguns produtos químicos industriais do que qualquer outro animal selvagem testado. E os cientistas suspeitam cada vez mais que os produtos químicos - especialmente compostos bifenílicos policlorados, ou PCBs - estão prejudicando os ursos, talvez colocando em risco sua sobrevivência.

Cerca de 2.000 ursos polares, talvez 10% da população mundial, habitam Svalbard e, em abril, quando a primavera chega e o sol da meia-noite retorna, ursos e filhotes agitaram-se e deixaram suas tocas de inverno. Uma das descobertas mais ameaçadoras da recente pesquisa de Svalbard é que muitos filhotes, mesmo antes de deixarem a segurança de seus esconderijos para enfrentar os elementos, já abrigam níveis potencialmente perigosos de PCBs, absorvidos pelo leite materno.

O gelo nos fiordes mais ao sul começa a se desfazer, revelando uma brilhante água do mar azul-cobalto e grandes blocos de gelo que parecem lírios brancos gigantes. Svalbard é deserto seco, com 8 a 12 centímetros de precipitação por ano. Em dias nublados no extremo norte de Spitsbergen, a maior ilha do arquipélago, os fiordes ainda estão congelados e é difícil dizer onde o gelo termina e as nuvens começam. O gelo parece tão esticado quanto um lençol em alguns pontos, tão ondulado quanto um edredom de plumas em outros. Esta planície vasta e silenciosa é um local favorito para as mães de ursos polares criarem seus filhotes.

Do banco da frente de um helicóptero, Andy Derocher vê pistas novas. Mesmo a 300 metros de altitude, Derocher, um cientista canadense do Instituto Polar Norueguês, em Tromsø, Noruega, pode dizer que as faixas foram feitas por uma mãe e dois novos filhotes. O piloto Oddvar Instanes voa de um lado para o outro, para trás e para a frente, habilmente dando voltas e montando os trilhos, tentando seguir o caminho errático da família dos ursos. Lounging por um buraco no gelo, uma foca olha para cima, como se intrigado pelas palhaçadas do helicóptero.

"Ela está correndo aqui", diz Derocher, apontando para uma fileira de pegadas de ursos na beira de um penhasco. "Eu acho que ela está à frente de nós."

É a sétima temporada de Derocher acompanhando os ursos de Svalbard, monitorando sua saúde e testando-os quanto a contaminantes. Ele é uma das pessoas que sabem encontrar e pegar um urso polar. Em quase 20 anos de pesquisa no Canadá e na Noruega, ele capturou talvez 4.000. Não é fácil encontrar um urso polar na neve. Como o gelo, a pele do urso polar é translúcida e os fios ocos refletem a luz. É mais fácil identificar os rastros de um urso do que identificar o urso.

Seguindo os trilhos, Derocher vê a mãe e os filhotes logo abaixo do helicóptero. No banco de trás do helicóptero, Magnus Andersen, seu colega norueguês, enche uma seringa de tranqüilizante - a mesma droga que os veterinários costumam usar para anestesiar um cachorro ou gato antes de operá-lo. Ele injeta o líquido amarelo pálido em um dardo e o coloca em um espingarda modificada. O piloto mergulha cerca de seis pés sobre a mãe, tão perto que ele pode ver o cabelo grosso em suas costas soprando ao vento. Andersen se ajoelha em uma perna e abre a porta. Uma rajada congelante de ar lhe deu um tapa na cara. As lâminas levantam um frenético redemoinho de neve, mascarando sua visão. Andersen, preso por apenas uma fina corda verde de escalada, sai pela porta aberta. Ele aponta e atira. O cheiro de pólvora enche a cabana. "OK", diz Andersen. Um dardo sai da garupa do urso. Precisão é importante. Se ele tivesse batido no peito, ele a teria matado.

Em poucos minutos, a mãe está começando a tremer. Depois de mais alguns minutos, ela deita de barriga para cima, ofegante, os olhos abertos, mas ainda assim, uma pata gigante se estende para trás. Os filhotes a acariciam, tentando acordá-la, depois se sentam ao lado dela. São de olhos arregalados e curiosos enquanto o helicóptero pousa e Derocher e Andersen se aproximam cautelosamente a pé, com as botas esmagadas na neve crocante. Os dois homens circulam lentamente os ursos.

Derocher é um homem grande, de 1, 80 me 3 quilos, mas o urso-mãe tem o dobro do seu peso. O urso Amale pode pesar quase uma tonelada. Derocher conhece bem os ursos polares para temê-los, e ele e Andersen sempre usam pistolas .44 Magnum carregadas no coldre na cintura. Alguns anos antes, dois jovens turistas foram espancados até a morte por um urso do lado de fora de Longyearbyen, o maior assentamento de Svalbard (pop. 1.600). Agora, assim que os visitantes põem os pés em Svalbard, recebem um panfleto com uma fotografia de dois ursos que destroem uma carcaça - selo, presumivelmente. As entranhas do animal são expostas em uma polpa sangrenta, e o panfleto avisa em letras vermelhas em negrito: “LEVAM O PERIGO DO URSO POLAR SÉRIO!”. Derocher nunca esquece esse conselho. Ele não gosta de estar no território do urso, então ele observa suas costas. "Nunca é o urso que estamos drogando que é perigoso", diz ele em um sotaque Canuck que soa um pouco irlandês em seu tom rústico. "É sempre o urso que você não vê."

Os filhotes, que têm cerca de 4 meses de idade, são tão adoráveis ​​e inocentes quanto sua mãe é mortal. Com 45 libras cada, eles são aproximadamente do tamanho da filha de 6 anos de Derocher e igualmente inofensivos. Sem luvas, Derocher acaricia o pêlo macio de um lado, e Andersen estende o dedo para o outro para farejar e lamber. Eles são os primeiros seres humanos que esses filhotes viram e podem ser os últimos. Andersen gentilmente enlaça cordas em volta do pescoço e as amarra à mãe para evitar que se atirem. Sem ela, eles morreriam.

Andersen verifica a orelha da mãe por uma etiqueta de identificação. "Ela foi pega uma vez antes", diz ele.

"Quando?" Derocher pergunta.

"1994."

Derocher abaixa sua caixa de ferramentas preta, tira um alicate dental e abre a mandíbula do urso. Inclinando-se dentro de sua boca aberta, ele habilmente extrai um dente do tamanho de um gancho de cribbage. Os cientistas usarão o dente, um pré-molar que o urso não precisa, para confirmar sua idade. Ela tem cerca de 15 anos, estima Derocher, e ele diz que se pergunta se esse será seu último conjunto de filhotes. A mãe mais velha tem mais de 15 anos e é rara em Svalbard. Derocher suspeita que os contaminantes químicos são os culpados. (Ursos polares femininos na natureza podem viver até 28 anos ou mais).

Andersen está trabalhando na outra ponta, usando uma ferramenta de biópsia para cortar um pedaço de carne com diâmetro de um quarto de polegada de seu traseiro. Então ele rapidamente preenche um tubo de ensaio com sangue de uma veia em uma de suas patas traseiras. Um laboratório analisará a gordura e o sangue do urso pela presença de numerosos produtos químicos. Os dois cientistas esticam uma corda por cima da mãe para medir sua grossura e comprimento, que então usam para calcular seu peso.

Não importa o quão frio fique, Derocher e Andersen sempre trabalham com as próprias mãos. Hoje está quente para Svalbard, bem na marca congelante. Alguns dias antes, eles trabalhavam em menos 2 graus Fahrenheit. Eles gravam seus dados com lápis porque a tinta congela. Todo mês de abril, Derocher deixa sua família por um mês para trabalhar neste reino gelado. Ele diz que seus heróis são os exploradores polares do século 19, que partem em gelo não explorado, sobrevivendo anos a fio com poucas provisões. Há um toque de aventura em sua vocação, mas Derocher descarta qualquer comparação com exploradores antigos. De fato, ele diz, ele odeia o frio. "Eu não acho que duraria um mês aqui", diz ele. "Não, a menos que eu tivesse o meu Goretex e fleece e rifle de alta potência."

Antes de avaliar os filhotes e coletar amostras de sangue, Derocher e Andersen injetam-lhes tranqüilizante. Derocher anexa uma etiqueta de identificação a uma orelha em cada filhote. Gotas de sangue caem sobre a neve. Derocher volta para a mãe, gentilmente levanta a cabeça e coloca a língua na boca. Instanes, a piloto, usa tintura de cabelo castanho para pintar um grande Xon seu traseiro, sinalizando que ela não deveria ser incomodada novamente este ano. Os filhotes estão roncando agora, todas as oito patas abertas na neve. O trio dormirá por cerca de duas horas, depois acordará, sacudirá a sonolência e continuará seu caminho. Andersen e Derocher empacotam sua caixa de ferramentas e caminham silenciosamente de volta ao helicóptero. Já se passaram 40 minutos desde que eles desembarcaram.

Capturar ursos polares para pesquisa pode ser perigoso para homens e ursos, mas os cientistas dizem que é fundamental entender como os animais estão se saindo, com que frequência eles dão à luz, se os filhotes sobrevivem, quantos poluentes industriais carregam em seus corpos. Caso contrário, o urso polar “tropeçaria cegamente em extinção”, diz Derocher, acrescentando: “Meu trabalho é garantir que os ursos polares estejam por perto a longo prazo”.

Quando o mau tempo se instala ou o helicóptero quebra, Derocher e sua equipe podem ficar presos no gelo. Ou pior. Em um dia de primavera em 2000, dois colegas canadenses que monitoravam ursos foram mortos quando seu helicóptero caiu durante uma falta de luz, uma condição na qual nuvens pesadas e neve obscurecem o solo. Se um whiteout desce sobre Derocher e sua tripulação, eles jogam fora os sacos de lixo de cor escura, cheios de pedras, pela janela do helicóptero para determinar qual é o caminho.

O helicóptero se dirige para o norte. Dentro de dez minutos, Derocher detectou mais rastros - desta vez, uma mãe e dois filhotes gordos. Andersen enche outra seringa e descansa a espingarda na perna.

Derocher, cuja altura imponente, cabelos negros e barba cheia lhe dá a aura de um grande urso, é guiado por uma bússola interna que o conduz para o norte, para o extremo norte, sempre que ele anseia serenidade. Ele foi criado ao longo das exuberantes margens do FraserRiver, na Colúmbia Britânica, onde colecionava ovos de aves e cobras e pescava filé de salmão. Ele estudou biologia florestal na Universidade de British Columbia e obteve seu doutorado em zoologia na Universidade de Alberta. Quando se aventurou no Ártico canadense pela primeira vez como jovem pesquisador, pareceu-lhe estéril. Então, seu mentor, Ian Stirling, um especialista em ursos polares no Canadian Wildlife Service, jogou um hidrofone no mar. Derocher ouvia baleias cantando, focas grunhindo, moendo gelo. Quando ele ouviu aquela sinfonia submarina e também viu manchas de sangue no gelo deixado pelo banquete de ursos polares, ele percebeu que o lugar estava longe de ser um deserto estéril e estava viciado.

O Ártico "é o fim da civilização", diz ele. "Longe no gelo, há uma imensa sensação de paz e distanciamento que você não pode encontrar em muitos lugares do mundo."
Desde o início dos anos 1980, ele sonhava em estudar ursos polares em sua forma mais pura, em encontrar uma população imaculada e, quando chegou aos pés de Svalbard, em 1996, achou que havia encontrado o paraíso polar. Os animais não foram caçados ou presos desde 1973, então sua população deveria estar crescendo. Mas algo estava errado. "As coisas simplesmente não parecem corretas", disse ele aos colegas dentro de um ano de sua chegada.

Era como se os ursos ainda estivessem sendo caçados. Onde estavam os ursos mais velhos? Por que havia tão poucos deles? Por que a população não estava crescendo mais rapidamente? Muitos filhotes, ele descobriu, não conseguiram. Eles eram mais propensos a morrer do que filhotes na América do Norte? E então Derocher se deparou com ursos femininos estranhos, pseudo-hermafroditas, com uma vagina e um pequeno apêndice tipo pênis. “No primeiro ano, ficou bem claro que eu não estava trabalhando com uma população não perturbada”, diz ele.

Ele começou a pensar que o motivo poderia ser contaminantes químicos. Outros cientistas haviam reunido evidências de que, embora o mundo do urso polar seja tão branco quanto a neve, ele não é puro, afinal de contas. Derocher encontrou os níveis mais altos de PCB nos ursos masculinos de Svalbard, com até 80 partes do produto químico por milhão de partes do tecido corporal. (Pesquisadores não estabeleceram um limiar tóxico preciso para PCBs em ursos polares). Em média, ursos machos em Svalbard carregam 12 vezes mais contaminantes químicos em seus corpos do que ursos machos no Alasca. Em mamíferos selvagens vivos, níveis mais altos de PCBs foram encontrados apenas em orcas do noroeste do Pacífico, focas do Báltico e baleias belugas no rio St. Lawrence. Os ursos de Svalbard carregam concentrações “alarmantemente altas” de PCBs, diz Janneche Utne Skaare, do Instituto Nacional de Veterinária da Noruega, que realiza pesquisas sobre contaminantes de ursos polares.

A neve está limpa. O ar está limpo. Até a água está limpa. Então, de onde vem esse lixo tóxico? Embora os PCBs tenham sido proibidos no final dos anos 70 na maior parte do mundo, os compostos, antes amplamente utilizados como fluidos isolantes e de resfriamento em equipamentos elétricos, são notavelmente persistentes. De certa forma, o clima e a geologia conspiram para transportar PCBs para o Ártico, o que, na visão de alguns cientistas, está se tornando uma espécie de coletor gigante de poluição. Ventos dominantes varrem a poluição do ar do leste da América do Norte, Europa e Rússia para o norte. Svalbard, em particular, é uma espécie de encruzilhada, fustigada por três mares e pelo Oceano Ártico. Em um fenômeno que os cientistas chamam de efeito gafanhoto, os PCBs de, digamos, um transformador descartado na Costa Leste podem evaporar repetidamente em climas quentes, cavalgar o vento e cair no chão até que saltem para o Ártico, onde pousam campos de neve e em mares gelados e estão presos. Os produtos químicos sobem pela cadeia alimentar marinha, passo a passo. Da água ao plâncton, dos crustáceos ao bacalhau, às focas aneladas e aos ursos polares - com cada elo, os PCBs podem se tornar 10 a 20 vezes mais concentrados. Os predadores no topo da cadeia aceitam as dosagens mais altas. Um urso polar pode transportar um milhão de vezes a concentração de PCBs detectados na água do mar. E uma mãe que abriga contaminantes em seu tecido gorduroso os transmite para o recém-nascido de peito. Quando os filhotes recém-nascidos se alimentam do leite de sua mãe, eles se alimentam de seu passado.

Cientistas noruegueses e canadenses recentemente associaram uma variedade de efeitos nos ursos aos PCBs, incluindo alterações nas células do sistema imunológico, anticorpos, retinol, hormônios da tireóide, testosterona e progesterona. Os cientistas não sabem o que essas mudanças biológicas significam para a saúde dos ursos individuais ou de toda a população. Mas eles recentemente acumularam sinais perturbadores de problemas.

Cientistas testando ursos no Canadá descobriram que as concentrações de PCBs eram três vezes maiores em mães que perderam seus filhotes do que em mães cujos filhotes sobreviveram. Skaare especula que os poluentes também afetam os ursos de Svalbard; Eles parecem den mais frequentemente do que outros ursos, a cada dois anos, em vez de cada três, o que sugere que um número incomum de filhotes não estão sobrevivendo.

Também há evidências de que os PCBs estão suprimindo a imunidade dos ursos à doença. A capacidade de produzir rapidamente grandes volumes de anticorpos contra vírus e infecções é fundamental para a sobrevivência. Mas os ursos polares com grandes quantidades de PCBs não conseguem reunir muitos anticorpos, e os níveis das células imunológicas chamados linfócitos são suprimidos, de acordo com Derocher e outros pesquisadores. Os ursos no Canadá, que carregam muito menos PCBs, produzem mais anticorpos do que os de Svalbard. Insinuando a capacidade dos PCBs de enfraquecer o sistema imunológico com efeitos desastrosos, um vírus da cinomose eliminou cerca de 20.000 selos carregados de PCBs na Europa em 1988.

Derocher também documentou níveis alterados de testosterona em ursos masculinos e progesterona em ursos femininos, e ele suspeita que os PCBs podem ser a razão para os hormônios reprodutivos rompidos. Ele está tentando determinar se os ursos portadores de PCBs também são menos férteis que os outros ursos e se os contaminantes são responsáveis ​​pelos ursos pseudo-hermafrodíticos de Svalbard. (De cada 100 ursos fêmeas capturados, 3 ou 4 também têm a anomalia genital.) PCBs também parecem esgotar as reservas de retinol dos ursos, ou vitamina A, que é fundamental para regular o crescimento.

Alguns cientistas dizem que a população de ursos polares é menor do que o esperado, e eles se perguntam se os PCBs são culpados pelo que eles descrevem como uma geração perdida. Os níveis de contaminação nos ursos de Svalbard atingiram o pico no final dos anos 70, até o início dos anos 90. E estudos mostraram que os ursos tinham sete vezes mais de alguns PCB em seus corpos no início dos anos 90 do que em 1967. Ao mesmo tempo, os pesquisadores descobriram uma carência de ursos nascidos em Svalbard quando os níveis de poluição atingiam o pico. Em um estudo, apenas 13% dos filhotes de Svalbard com filhotes tinham mais de 15 anos, em comparação com 40% no Canadá. Geir Wing Gabrielsen, diretor de pesquisa em ecotoxicologia do Instituto Polar Norueguês, diz que é óbvio que os ursos de Svalbard foram enfraquecidos. "Tudo indica que o urso polar está sendo afetado por esses contaminantes", disse ele. "Há tantas indicações de que há efeitos populacionais".

No entanto, os cientistas continuam cautelosos. Peter S. Ross, do Instituto Canadense de Ciências do Mar, em Sidney, que é uma autoridade sobre os efeitos de PCBs em mamíferos marinhos, diz que as evidências não estabelecem necessariamente que os contaminantes causaram os problemas dos ursos. Os animais selvagens enfrentam tantos desafios naturais e provocados pelo homem que é quase impossível separar um fator como o problema raiz. Mas Ross reconhece que PCBs (e outros poluentes) se correlacionam com mudanças na fisiologia animal e têm o potencial de causar danos.

Ross Norstrom, químico ambiental do Canadian Wildlife Service, preocupa-se mais com os filhotes. Talvez filhotes estejam morrendo de contaminação, ou talvez o efeito seja mais sutil, como hormônios alterados, diz Norstrom. Pesando apenas um quilo ao nascer, um filhote de urso polar em Svalbard é atingido por uma explosão de PCBs do leite de sua mãe, quando seus sistemas imunológico e reprodutivo estão se desenvolvendo. Norstrom acredita que agora, um quarto de século após os PCBs terem sido banidos na maior parte do mundo, os cientistas estão finalmente à beira de determinar exatamente que tipo de dano, se algum, os produtos químicos infligiram ao Ártico. A saúde geral dos ursos de Svalbard é "na melhor das hipóteses, desconhecida", diz Derocher, em grande parte por causa das dificuldades de observá-los na natureza.

Pouco antes das 21h, no final de abril, Derocher e a equipe do Instituto Polar Norueguês terminaram o dia, e Instanes pilota o helicóptero de volta à cidade. Para o norte, as nuvens estão se aproximando, ameaçando uma falta de luz, mas o caminho para o sul é cristalino.

A paisagem parece quase voluptuosa. Os picos curvilíneos são banhados em luz suave, inundados de tons de azul gelado e branco gelado. Svalbard parece quase acolhedor, como se pudesse envolver a equipe em um caloroso abraço. Os três homens estão brilhando com a satisfação - e alívio - de saber que estão voltando para o acampamento em Longyearbyen para um jantar quente e uma cama quente depois de um longo dia. Eles capturaram seis ursos em um tanque de combustível, e todos estão seguros, homens e ursos.

Derocher espreita a janela do helicóptero. "Rapaz, é bonito quando a luz é assim", diz ele. O piloto acena com a cabeça.

Derocher não menciona isso, mas esta é sua última incursão em Svalbard. Em breve, ele voltará para o Canadá para conduzir pesquisas sobre ursos polares no Canadá para sua alma mater, a Universidade de Alberta. Sete anos em Svalbard não foram suficientes para responder definitivamente à questão do futuro dos ursos. Mas então, este é um lugar de mistério, onde as bússolas não funcionam, onde as noites de verão parecem dias de inverno e dias parecidos com a noite, onde às vezes você não pode sequer dizer de cima para baixo. Mas Derocher aprendeu o suficiente para temer pelos ursos; ele acredita que um legado de poluição provocada pelo homem promete assombrar o Ártico - congelado no tempo, lento para cicatrizar - para as gerações vindouras.