Nesta semana, os fãs de dinossauros tiveram uma prévia de um dos mais belos esqueletos de dinossauros terópodes já descobertos. Dependendo do que o bicho acaba sendo, o espécime pode alterar nossa compreensão de como revestimentos parciais difusos de penas difusas estavam entre os dinossauros.
Originalmente relatado no jornal alemão Der Spiegel e mais tarde mencionado pelo blog de notícias Nature, o novo espécime é um dinossauro terópode juvenil quase completo. Ainda melhor, traços de pele e possíveis penas podem ser vistos no fóssil. Ao contrário desses relatórios, no entanto, o espécime é geologicamente mais antigo do que os 135 milhões de anos atribuídos a ele na imprensa. As qualidades geológicas e de preservação do fóssil parecem idênticas às dos famosos calcários jurássicos que produziram tantos outros fósseis excepcionais. Entrei em contato com Oliver Rauhut, paleontólogo e conservador das coleções paleontológicas e geológicas do estado da Baviera e um dos pesquisadores que atualmente estuda o espécime, e perguntei sobre o contexto geológico do animal. Ele respondeu: "O terópode é, na verdade, do Jurássico, da unidade subjacente à Formação Solnhofen e, portanto, de 145 a 150 milhões de anos, e não dos 135 dados no comunicado à imprensa".
Isso é quase tudo que foi divulgado publicamente, mas o espécime também foi apresentado em uma palestra intitulada “Novas Informações sobre Dinossauros Teropódios do Jurássico Superior do Sul da Alemanha” dada por Rauhut e o paleontólogo Christian Foth na recente Conferência Latino-Americana de Paleontologia de Vertebrados em San Juan, Argentina. O grito da conferência já começou a alimentar especulações sobre a importância desse novo dinossauro. Naturalmente, teremos que esperar por todos os resultados publicados para descobrir os detalhes essenciais, mas a presença de traços de penas simples neste espécime pode ter consequências importantes para nossa compreensão dos dinossauros.
Até agora, todos os dinossauros terópodes definitivamente conhecidos por possuírem penas pertenciam a um subgrupo chamado coelurossauro. (A questão de saber se o terapeuta não-coelurossauriano do terapeuta tinha cerdas em seus braços permanece sem solução.) Isso inclui outro terópode de cerca de 151 milhões de anos da Alemanha com vestígios de penas preservados chamado Juravenator . Se o novo espécime se mostrar um coelurossauro, então obteremos um pouco mais de resolução sobre como as penas comuns estavam entre este grupo e possivelmente detalhes do desenvolvimento dessas penas enquanto os coelurossauros amadureciam. Mas e se for outra coisa? Se o novo dinossauro é algo diferente de um coelurossauro, então o fato de estar parcialmente coberto de penas simples indicaria que: 1) tais estruturas evoluíram várias vezes entre os dinossauros, ou 2) os precursores de penas foram herdados de um ancestral comum ainda mais antigo. Em ambos os casos, penas simples ou estruturas parecidas com penas podem ter sido mais difundidas entre os terópodes do que se entendia anteriormente.
Na verdade, já sabemos que os dinossauros, além dos terópodes coelurossaurianos, tinham estruturas parecidas com penas em seus corpos. Os dinossauros ornitísquios Tianyulong e Psittacosaurus - dois gêneros muito, muito, muito distantes dos dinossauros terópodes - estavam parcialmente cobertos por cerdas que eram estruturalmente semelhantes às penas. A presença dessas coberturas em dinossauros tão distantemente relacionados aos coelurossauros já levantou a possibilidade de que outros dinossauros compartilhassem essa característica. O que nos falta são os fósseis excepcionalmente preservados para testar as idéias sobre como amplamente os revestimentos corporais parecidos com penas evoluíram e quão amplamente eles foram compartilhados. Talvez o novo dinossauro e o trabalho de Rauhut e Foth ajudem os paleontólogos a ampliar sua compreensão de como os dinossauros se pareciam e como as penas evoluíram. Independentemente de qual subgrupo o animal é eventualmente designado, o dinossauro sem nome é um espécime maravilhoso. Eu não posso esperar para descobrir mais.
