Quando você imagina Benjamin Franklin, o que você vê? Um amável cientista louco empinando uma pipa na chuva, talvez, ou um astuto estrategista político que pechincha na Convenção Constitucional na Filadélfia. Talvez você imagine Franklin conversando com os franceses, negociando negócios ou abrindo apressadamente o tipo nos escritórios da Pennsylvania Gazette. O que você provavelmente não imagina é Franklin, o gênio da jardinagem e gourmet, escrevendo com entusiasmo de Londres sobre o assunto de um misterioso “queijo chinês” chamado “tau-fu”.
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A carta em questão, preservada para a posteridade pelo The Papers of Benjamin Franklin, data de janeiro de 1770 e foi dirigida ao colega de Franklin, John Bartram. "Eu envio um pouco de Pease seco, altamente estimado aqui como o melhor para fazer sopa de ervilha", escreveu Franklin, "e também algumas Garavances chinesas, com a conta do padre Navaretta sobre o uso universal de um queijo feito na China ..." carta, uma das milhares de incontáveis para atravessar o Atlântico nos anos que antecederam a Guerra Revolucionária, é a mais antiga descrição conhecida de tofu - o “queijo” chinês em questão - para chegar ao solo americano.
Juntos, Bartram e Franklin haviam fundado a American Philosophical Society em 1743, e ambos eram membros proeminentes do clube de aperfeiçoamento da comunidade de mente intelectual conhecido como Junto, que Franklin havia criado em 1727 aos 21 anos de idade. Vivendo na mesma cidade, os dois amigos não precisavam escrever cartas uns para os outros. Mas assim que as manobras políticas de Franklin o trouxeram para a Inglaterra, uma linha de correspondência rapidamente se abriu. Em resumo, mensagens amáveis, os dois pensadores discutiram o que quer que houvesse de novo em suas mentes. Mais frequentemente do que não, esses projetos tinham uma tendência hortícola.
Bartram tinha suas próprias reivindicações de fama na América colonial. Entre outras coisas (incluindo um ávido caçador de fósseis amadores), ele era “o principal botânico da América”, diz Rae Katherine Eighmey, autora da recém-lançada odisseia colonial da cozinha, Stirring the Pot With Benjamin Franklin . “Ele pisou - literalmente pisou - do Canadá à Flórida em busca de novas e incomuns plantas, que depois embrulhava e enviava para as pessoas na Inglaterra.” E não apenas qualquer um, diz Eighmey, mas “as pessoas sociais e as pessoas com inclinação científica. ”- a nata da colheita.
Tanto Bartram quanto Franklin forjaram suas amplas conexões sociais com a ajuda de um eminente patrono de Londres chamado Peter Collinson, que acabaria garantindo a Franklin seu lugar na Royal Society da Inglaterra. Foi através da rede de intelectuais europeus de Collinson que os dois amigos aprenderam e compartilharam descobertas botânicas e espécimes.
Mexendo a panela com Benjamin Franklin: aventuras culinárias de um fundador
Agitando a panela com Benjamin Franklin transmite todas as aventuras culinárias de Franklin, demonstrando que o amor de Franklin por comida moldou não apenas sua vida, mas também o caráter da jovem nação que ele ajudou a construir.
ComprarHavia um elemento de curiosidade por trás do interesse mundial pela agricultura inovadora, mas, mais importante, diz a historiadora Caroline Winterer, autora de Enlightenments Americanos, era o elemento da necessidade. "Não há comida suficiente", diz Winterer, "e não há refrigeração até meados do século 19, então muita comida perece antes de chegar ao seu destino". A solução? Importe sementes de longe e depois cresça localmente.
Os ilustres destinatários de Bartram cultivavam suas sementes em suas estufas pessoais, diz Eighmey, e escreviam cartas recíprocas para os Estados Unidos, relatando os resultados - muitas vezes com anexos próprios. "Todo mundo está enviando coisas de um lado para o outro."
Winterer vê a relação epistolar de Franklin e Bartram como parte de uma visão mais ampla do fervor agrícola no século XVIII, o que ela descreve como “uma rede de sementes maior e global”.
"Esta é uma grande idade de transporte de alimentos", diz Winterer. "Batatas, milho, todos os tipos de plantas americanas são trazidos para a Europa."
O tofu, hoje mais do que nunca na culinária chinesa, goza de grande popularidade como fonte de proteína vegetariana. Benjamin Franklin foi um firme defensor do vegetarianismo e adotou-o periodicamente ao longo de sua vida. (Wikimedia Commons) A transferência de conhecimento agrícola nem sempre começou no Novo Mundo, no entanto, como evidenciado pela escrita do frade dominicano Fernandez Navarrete, a quem Franklin cita (como “Padre Navaretta”) em uma missiva de 1770 a Bartram. Navarrete, visitando a Ásia, “aprendeu sobre todas as 'coisas estranhas que as pessoas na China comem'”, Winterer explica, citando os registros do mendicante, e publicou suas descobertas em espanhol em 1676. Entre elas estava um método para preparar um popular alimento chinês, que Navaretta denominou “teu-fu”. Franklin presumivelmente encontrou a referência na forma traduzida - os registros do frade foram republicados várias vezes em inglês no início do século XVIII.
"Ele basicamente diz que eles estão fazendo queijos fora do que ele chama de feijão - o que poderíamos chamar de soja", diz Winterer.
Esse palavreado de “queijo” é preservado na carta de Franklin, que chama a atenção de Bartram para a pesquisa de campo de Navarrete, bem como uma receita que Franklin conseguiu obter de um colega britânico de botões chamado “Mr. Flint. ”Franklin incluiu com sua nota escrita algumas“ Garavances Chinesas ”, pelas quais ele também, sem dúvida, significava“ soja ”(“ garavance ”é uma anglicização do“ garbanzo ”espanhol). Além disso, ele incluiu sementes de ruibarbo para Bartram e ervilhas secas para fazer sopa.
O que Bartram fez com a informação de Franklin é incerto. "Eu não acho que ninguém saberia se eles realmente fizeram o tofu", diz Winterer - o registro histórico simplesmente não é claro o suficiente para tirar conclusões definitivas. "Mas eles estão claramente conscientes de que há tofu."
Se Bartram produziu ou não o primeiro tofu americano, a carta de Franklin é um instantâneo fascinante do boom global da agricultura do século XVIII que abriu o caminho para a nossa moderna economia alimentar.
“Hoje”, diz Winterer, “o material plantado pelo correio seria parado impiedosamente na fronteira. Mas naquela época era como uma peneira. 'Tente isso! Tente plantar isso no seu jardim. Veja o que acontece. ”Esse espírito de experimentação e colaboração acabou levando à disseminação de culturas e alimentos exóticos em todo o mundo. "O resultado", Winterer conclui, "é o mundo que temos hoje".
