Foi originalmente chamado de Leviatã e supostamente era um monstro dos mares profundos. Com quase 700 pés de comprimento e 60 pés de altura, o navio de ferro de casco duplo renomeado Great Eastern tinha o dobro do comprimento e triplicou a tonelagem de qualquer outro navio quando foi lançado em 1858. Destinado a encolher as vastas distâncias do Império Britânico, poderia transportar 4.000 passageiros da Inglaterra para a Austrália sem parar para reabastecer.
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O Times de Londres declarou que "sua imensidão é tão grande em comparação com todas as noções anteriormente concebidas de navios monstruosos que parece iludir a compreensão e pesar sobre a mente". E, no entanto, a Great Eastern nunca satisfez as expectativas descomunais de seu designer, um célebre engenheiro chamado Isambard Kingdom Brunel.
O gigantesco projeto de Brunel foi uma grande notícia quando o Times contratou um jovem fotógrafo chamado Robert Howlett para documentar a construção do navio no rio Tâmisa em 1857. A tarefa de Howlett era usar uma nova tecnologia para servir outra: a fotografia tinha apenas 30 anos quando ele Trouxe sua câmera de caixa e placas de vidro para as docas para criar o que se tornaria um famoso retrato de Brunel na frente das correntes de lançamento de seu novo navio. Com base nas convenções da pintura de retratos, Howlett capturou uma Brunel de mãos dadas, mas indiferente, orgulhosamente diante de sua obra-prima, despreocupada com suas calças sujas. A fotografia enfatiza a escala da conquista: os enormes elos da cadeia, sutilmente ecoados na cadeia de relógios de Brunel, quase superam o homem que os encomendou. De fato, Brunel tinha 5 pés e 4 e foi apelidado de Little Giant por suas grandes ambições. Antes de assumir o Great Eastern, ele construiu dois outros navios a vapor e, como engenheiro-chefe da Great Western Railway, construiu a primeira ligação ferroviária entre Londres e Bristol.
O Great Eastern deveria encobrir uma carreira triunfante e, como um feito de engenharia, era inegavelmente notável. Para alimentá-lo através da água, oito motores acionaram uma hélice de parafuso e duas rodas de pás laterais. (O navio também tinha seis mastros e 6.500 jardas quadradas de vela, caso os motores falhassem.) Construído com compartimentos estanques separados, sobreviveria a uma colisão com uma rocha submersa de Long Island, Nova York. Mas construir, lançar e equipar o navio custou mais de US $ 3, 5 milhões e faliu com seu construtor, John Scott Russell.
Na verdade, o navio parecia conter a má sorte em seu rastro. Howlett morreu em 1858, aos 27 anos de idade. Seus amigos especularam que os produtos químicos usados no árduo processo de desenvolvimento de placas de vidro tinham o envenenado. Brunel sofreu um acidente vascular cerebral no convés durante a turnê de inspeção final do Great Eastern, 5 de setembro de 1859, e morreu dez dias depois, aos 53 anos - tendo sobrevivido tempo suficiente para descobrir que uma explosão a bordo havia matado seis homens durante os testes no mar.
À tona, o navio foi um fracasso comercial. Havia apenas 35 passageiros em sua primeira viagem transatlântica para Nova York. O longo casco rolou desagradavelmente em tempestades, e os acidentes no mar trouxeram reparos e atrasos dispendiosos. Em 1864, a nave dos sonhos de Brunel foi vendida e alcançou seu maior sucesso, estabelecendo cabos para as primeiras linhas telegráficas transatlânticas permanentes. Depois que o navio foi desmantelado, em 1888, demorou 200 homens dois anos para desmantelar seu casco de ferro. Só quando o RMS Celtic foi lançado, em 1901, a tonelagem do Great Eastern foi superada. O amigo e colega engenheiro de Brunel, Sir Daniel Gooch, lamentou: "Pobre velha nave: você merecia um destino melhor".
Ainda assim, o navio manteve o controle sobre a imaginação popular. Jules Verne, conhecido por seu interesse em novas tecnologias, viajou pelo Great Eastern durante uma de suas últimas tentativas de serviço de passageiros em 1867. Em seu romance The Floating City, ele falou com entusiasmo sobre "esse enorme volume nas ondas, sua luta desafiadora com o vento, sua ousadia diante do mar impotente, sua indiferença às ondas. " Mas um personagem do livro também insiste que o navio está "enfeitiçado" e prevê uma catástrofe. Hoje, a fotografia de Howlett anuncia um mundo revolucionado pela industrialização. Mas é uma visão ambígua: apesar do ar de prosperidade e empreendimento de Brunel, ele parece encadeado por sua própria criação.
Victoria Olsen é a autora de From Life: Julia Margaret Cameron e Victorian Photography.
