Se há uma queixa persistente que os paleontólogos têm com os dinossauros na tela, é que suas mãos estão geralmente erradas. Do tiranossauro ao Velociraptor, dinossauros predatórios são mostrados com as mãos em uma posição de palmas para baixo, algo que seria anatomicamente impossível (pelo menos sem mover os braços aos quais esses pulsos estavam presos). Isso não significa que os punhos dos dinossauros terópodes eram inflexíveis, no entanto. Conforme relatado em um novo estudo recém publicado no Proceedings of the Royal Society B, alguns dinossauros terópodes tinham uma estrutura de pulso única que pode ter influenciado grandemente a evolução das aves.
Dê uma olhada em suas próprias mãos por um momento. Coloque um na sua frente de modo que sua palma fique voltada para cima e para baixo. Agora imagine que você poderia dobrar seu pulso tanto no lado "mindinho" que seus dedos estariam apontando diretamente para trás em direção ao seu cotovelo. Isso é o que os pássaros podem fazer, e é importante para a maneira como eles voam e dobram suas asas quando estão no chão.
Tal como acontece com muitas outras características "pássaro", no entanto, esta característica evoluiu primeiro entre os dinossauros, e provavelmente teve o seu início em algo que não tinha nada a ver com o voo. Conforme descrito pelos paleontologistas Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu e Fucheng Zhang em seu novo estudo, a evolução de um osso de pulso peculiar nos dinossauros terópodes chamado de carpal semilunado permitiu que os pulsos dos dinossauros predatórios se tornassem mais flexíveis. Isso pode ter algo a ver com a caça, mas, independentemente do motivo pelo qual evoluiu, preparou o terreno para a evolução do aumento da flexibilidade do pulso entre os ancestrais das aves.
Os dinossauros maniraptorianos eram um grupo diverso, contendo uma variedade de dinossauros emplumados dos estranhos therizinossauros aos famosos "raptores" e pássaros, e como esse grupo evoluiu, muitas linhagens foram adaptadas para ter maior flexibilidade no punho. Isso pode ser visto em sua anatomia: o grau de assimetria nos ossos do punho fornece uma indicação de até onde o pulso pode ser flexionado. Não surpreendentemente, os dinossauros emplumados mais próximos dos pássaros mostram a maior flexibilidade, mas por que seus pulsos foram adaptados dessa maneira?
Ninguém sabe ao certo. Originalmente havia sido proposto que essa flexibilidade poderia ser atribuída à caça, mas as mesmas mudanças são vistas em maniraptoranos que eram herbívoros e onívoros, então é improvável que a caça forneça a resposta. Em vez disso, os autores do novo estudo propõem que a capacidade de dobrar as mãos para trás teria protegido as penas dos braços. Isso teria impedido que as penas fossem danificadas ou atrapalhassem o movimento dos dinossauros, embora os autores reconheçam que essa hipótese requer mais evidências.
Talvez mais significativo, no entanto, é como esse mecanismo de dobrar as asas pode ter permitido que as aves subam ao ar. As aves flexionam os pulsos enquanto agitam as asas para voar, e assim parece que a flexibilidade do punho que evoluiu primeiro nos dinossauros foi mais tarde cooptada para voar em pássaros. Isso é conhecido como "exaptação" ou quando uma adaptação anterior assume uma nova função. De fato, à medida que se descobre mais sobre a evolução das aves, os mais característicos que os paleontólogos acham que evoluíram para uma função, mas foram cooptados para outra posteriormente (as plumas em si são o exemplo mais proeminente). Há relativamente poucas aves separadoras de seus ancestrais dinossauros emplumados.
Para mais informações sobre este novo estudo, veja Not Exatly Rocket Science e Dave Hone's Archosaur Musings.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu e Fucheng Zhang (2010). A assimetria da articulação carpal e a evolução do dobramento da asa em dinossauros maniraptoran theropod. Atas da Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
