O esqueleto de uma criança de 10 a 12 anos foi encontrado no deserto perto de Las Vegas, Nevada, e especialistas forenses compuseram uma imagem de um provável rosto que combinava com o crânio. Os médicos legistas locais achavam que a vítima era uma menina, indo em parte pelos shorts jeans e outros materiais encontrados no corpo, de modo que a reconstrução do computador tinha cabelos compridos e feições femininas.
A foto foi enviada à polícia em todo o país. Ninguém respondeu.
Então, as autoridades de Las Vegas enviaram a caveira para o Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas em Arlington, Virgínia. Steve Loftin, um dos especialistas em progressão de idade do centro, ligou para David Hunt, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Hunt, um especialista em biologia do esqueleto que tem uma experiência considerável em antropologia forense, passou várias horas examinando o crânio - fazendo medições, estudando os dentes, a abertura nasal, a forma da cavidade ocular, avaliando a morfologia geral.
"Comecei a olhar para o crânio", disse Hunt, "e, de certa forma, tive sorte de não ter as roupas e outras provas externas que a polícia tinha, por isso não estava tendenciosa. Algo sobre a forma da cabeça. e o desenvolvimento dentário sugeriu que era de um menino ".
Isso foi em setembro de 1998. Em junho passado, o caso foi ao ar na TV America's Most Wanted. A versão feminina, mostrada em primeiro lugar, chamou a atenção de um homem cujo filho de dez anos de idade estava desaparecido há três anos, mas descartou-o porque a criança era supostamente uma mulher. Em seguida, o programa apresentou uma alternativa, a reconstrução computacional de um menino feita pelo computador, com base na análise de Hunt.
"O coração do pai caiu no chão", Loftin me disse. Foi o menino perdido que veio à vida, overbite e tudo. Registros odontológicos confirmaram o jogo, e outro caso triste e desconcertante foi resolvido.
O que me surpreende é o número de esqueletos não identificados encontrados todos os anos em campos e florestas em todo o país. Este foi o sétimo caso do ano para o departamento de Loftin, mas a polícia que participa de seminários no centro diz que muitos restos humanos estão esperando nos armazéns de toda a América por alguém para colocar um nome para eles.
"Hunt é um recurso de mineração de ouro para o centro", disse Loftin. "Não podemos agradecer-lhe o suficiente."
Sentir que o crânio de Las Vegas era o de um menino não era um simples pressentimento para Hunt. Ele trabalhou com milhares de restos mortais humanos nos últimos 20 anos - moderno, histórico, pré-colombiano, pré-histórico - e esta caveira o atingiu, de certos traços, como o macho mais provável.
"Na análise do esqueleto forense, usamos metodologias que são comumente usadas em investigações arqueológicas", explicou ele. Um vasto banco de dados forense de medições ósseas na Universidade do Tennessee ajuda na análise do gênero e da etnia de um sujeito.
"Os antropólogos evitam o termo 'raça', mas as agências de aplicação da lei ainda se referem a quatro grupos populacionais principais: brancos, negros, asiáticos e hispânicos".
Algumas diferenças entre os grupos aparecem nos comprimentos ósseos, mas a maioria aparece na estrutura craniana. "Um crânio nórdico de cabeça longa, por exemplo, seria bem diferente de um crânio hispânico", disse Hunt. "Mas agora há muito mais interação genética, um efeito de nossa sociedade transitória e móvel, então você tem uma mistura dessas características."
Além do tamanho e da forma geral, existem outras variações nos crânios. A partir da abertura nasal, você pode dizer como o nariz é largo e se a ponte nasal (o ponto entre os olhos onde o nariz começa) é preservada, pode sugerir um nariz grande ou pequeno. A espinha nasal, uma projeção óssea na base da abertura, pode indicar se o nariz está preso ou virado para cima.
"Muitos desses recursos são literalmente apenas superficial", disse Hunt. "A próxima etapa é uma das minhas especialidades, a análise craniométrica, que é o estudo das medidas do crânio. Você coloca cerca de 80 medidas em um computador para obter um modelo analítico que melhor se adapta a um dos principais grupos populacionais".
Deformações sutis do osso podem até sugerir a ocupação de um adulto, já que o uso constante de um determinado músculo literalmente puxará o osso ao qual ele está preso, formando um ligeiro perfil e criando, por exemplo, um esporão no calcanhar.
Mas como você identifica uma criança, digamos uma que foi abduzida quando criança e é encontrada aos 7 anos?
"Primeiro de tudo, você precisa entender o que acontece quando a gordura do bebê vai embora", disse Hunt. "As crianças crescem em ritmos diferentes, com surtos em vários momentos. Aos 4 a 6 anos eles têm cabeças grandes porque o cérebro é maior que o rosto. Então, em torno do terceiro ano, o rosto começa a crescer e logo uma criança tem um face."
Os dentes também são uma importante pista para a idade, ele disse. "Na primeira série, as crianças perdem os dentes da frente, e as permanentes começam a entrar. Os dentes dos hispânicos tendem a crescer em quatro a seis meses mais cedo do que os brancos.
"Então a mandíbula (maxilar inferior) cresce e o maxilar (mandíbula superior) cresce", continuou Hunt. "Na quinta ou sexta série, os molares estão chegando. Quando você olha fotos de crianças dessa idade, muitas parecem ter o queixo pontudo. É porque suas faces inferiores estão crescendo."
Outras mudanças muito perceptíveis ocorrem novamente entre 12 e 14, quando o caso cerebral se expande e o comprimento do corpo aumenta, enquanto o crescimento facial desacelera. Essas mudanças são fortemente influenciadas por hormônios sexuais. "Antes de os hormônios sexuais entrarem em ação", disse Hunt, "é muito difícil identificar o sexo de uma criança do esqueleto".
Um problema enfrentado por especialistas como Hunt é a escassez de esqueletos identificados de crianças para estudar. "Compreensivelmente, poucas famílias optam por doar os restos de seus filhos para pesquisa científica", disse Hunt.
Um negócio triste. Mas o centro também encontra crianças ao vivo entre os quase 6.000 casos ativos em seus arquivos. Felizmente, a grande maioria deles é resgatada viva. Cerca de um milhão de crianças menores de 18 anos desaparecem todos os anos nos Estados Unidos, a maioria delas por pouco tempo: fugitivos, crianças raptadas por pais, crianças raptadas por estranhos e algumas que acabaram de se perder.
Especialistas em progressão etária, como Steve Loftin, podem tirar uma foto de uma criança pequena e, na tela do computador, fazer a criança parecer mais velha ( Smithsonian, outubro de 1995). O especialista começa esticando a imagem da criança no computador. Para amadurecer o rosto, ele mescla-o com fotografias de infância dos pais na idade atual da criança desaparecida, tomando emprestadas certas características, ressaltando as maçãs do rosto, diminuindo a gordura do bebê e alongando a mandíbula. Os resultados podem ser surpreendentemente precisos e provaram ser inestimáveis no resgate de crianças desaparecidas.
Há muito tempo, David Hunt sabia que ele seria antropólogo. "Lembro-me de ler esses artigos na National Geographic como uma criança nos anos 60 sobre Louis e Mary Leakey, as escavações na África e na Europa - todos eles me fascinaram."
Na Universidade de Illinois, ele logo encontrou seu nicho no estudo dos ossos, especificamente na osteologia humana e na biologia do esqueleto. Depois de receber seu mestrado e doutorado em antropologia física na Universidade do Tennessee, Hunt ingressou na equipe do Museu de História Natural em 1990.
"Foi a capacidade de derivar uma sinopse da vida de humanos pré-históricos de seus restos mortais que me fez decidir seguir essa carreira", disse ele. "É tudo um grande quebra-cabeça."
É realmente. As pessoas ficam enterradas a seis pés de profundidade, e o peso da terra distorce o esqueleto, esmagando o crânio de modo que ele tenha que ser reconstruído antes que o estudo possa começar. Até mesmo um caixão, mais cedo ou mais tarde, deixa entrar água e entrar em colapso.
Trabalhar em casos históricos é interessante, mas a investigação forense, na qual os pesquisadores tentam combinar crânios com fotografias de pessoas reais, é muitas vezes mais recompensadora.
Hunt e seus colegas do Smithsonian estão de prontidão na sequência de acidentes de avião e outros desastres. Eles ajudaram a identificar corpos no atentado de Oklahoma, o incêndio de Waco e as valas comuns da Bósnia e da Croácia.
Depois que os rios Mississippi e Missouri inundaram, em 1993, e água destruiu cemitérios, retirando caixões da terra e remexendo-os, Hunt foi chamado. Trabalhando com especialistas em impressões digitais, patologistas e dentistas do FBI, ele ajudou a identificar corpos para serem reintegrados.
"Você não quer dizer que o trabalho é satisfatório, que parece um pouco estranho, mas eu sinto que preciso devolver algo para a comunidade com meu treinamento especializado. Espero que meu trabalho ajude a conectar pessoas com seus entes queridos."
