Pense em um dinossauro. Qualquer dinossauro. Consegui? Boa. Agora, as chances são de que o dinossauro em sua cabeça é um animal adulto. Em livros, filmes e quase todos os outros meios em que os dinossauros aparecem, os animais adultos quase sempre representam a linhagem dos dinossauros. Até certo ponto, isso é porque os bebês dinossauros têm sido difíceis de encontrar e identificar, mas nas últimas décadas os paleontologistas têm trabalhado em uma compreensão mais profunda das primeiras vidas de muitas espécies de dinossauros. A última descoberta a ser anunciada, recém publicada no Journal of Paleontology, oferece algumas dicas sobre como os dinossauros blindados se pareciam logo depois de nascerem de seus ovos.
O estudo, de Ray Stanford, David Weishampel e Valerie Deleon, não descreve um esqueleto real, mas sim a impressão de um minúsculo corpo de dinossauro encontrado na rocha de aproximadamente 112 milhões de anos de Maryland. Leva um momento de olhar para o fóssil para escolher as partes. A superfície superior da cabeça do pequeno dinossauro e a parte inferior de parte do corpo são preservadas como uma impressão de cinco centímetros de comprimento na rocha. Você pode até ter visto esse fóssil se visitou o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian - o fóssil foi exposto em um pequeno caso dedicado às descobertas de dinossauros locais.
Stanford e seus colegas deram a este dinossauro minúsculo um nome: Propanoplosaurus marylandicus . O nome é uma homenagem ao fato de que o arranjo dos ossos do crânio no pequeno espécime se assemelha ao observado no Panoplosaurus, que era um dinossauro blindado que pertencia a um subgrupo chamado nodossaurídeo. Os nodossaurídeos não possuíam os famosos clubes de rabo vistos em outros ankylossauros, mas as costas de muitas espécies eram enfeitadas com conjuntos de armaduras pontiagudas.
O fato de uma nova espécie de dinossauro ter sido nomeada com base na impressão de um esqueleto juvenil é incomum. Os paleontólogos têm sido cautelosos em cunhar novos nomes de dinossauros com base em bebês ou indivíduos jovens. Muitas vezes é difícil descobrir qual esqueleto juvenil combina com qual esqueleto adulto, especialmente em um caso como este, quando não há ossos juvenis reais para estudar. Além disso, os restos de dinossauros nodossaurídeos adultos da costa leste têm sido raros, incompletos e difíceis de diagnosticar.
Paleontologistas já identificaram um anquilossauro chamado Priconodon em torno do mesmo local e período de tempo, mas os autores do novo estudo apontam dois problemas em fazer uma conexão entre esse dinossauro e a impressão do filhote. Primeiro, o Priconodon é conhecido apenas pelos dentes - não há partes correspondentes que possam ser comparadas entre o adulto e o filhote. Em segundo lugar, os paleontologistas não sabem ao certo se o Priconodon é um nome de dinossauro válido, uma vez que os restos do animal não contêm características distintivas que permitam que ele seja consistentemente identificado. Talvez os dentes adultos e o molde realmente representem a mesma espécie de dinossauro, mas, no momento, é impossível ter certeza. Dada a raridade dos dinossauros da Costa Leste - e dos anquilossauros orientais em particular -, apenas o que o adorável pequeno nodossauro cresceu para parecer provavelmente continuará sendo um mistério por algum tempo.
Referências:
Stanford, R., Weishampel, D. e Deleon, V. (2011). O primeiro dinossauro Hatchling relatado do leste dos Estados Unidos: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) do início do Cretáceo de Maryland, EUA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
