Se o nome George Washington Carver evocar alguma faísca de reconhecimento, provavelmente está associado a amendoins. Isso não é uma conexão injusta - ele ganhou o apelido de “o homem do amendoim” por seu trabalho com o legume - mas é um que não dá crédito ao resto do trabalho pioneiro e fascinante de Carver.
"As pessoas, quando pensam em Carver, pensam em sua ciência - ou acham que ele inventou amendoim", diz Curtis Gregory, guarda florestal do Monumento Nacional George Washington Carver no local de nascimento de Carver em Diamond, Missouri. "Há muito mais para o homem."
Mark Hersey, professor de história da Universidade do Estado do Mississippi e autor de uma biografia ambiental de Carver, diz que “[Carver] ficou famoso por coisas que ele provavelmente não deveria ser famoso, e essa fama obscureceu as razões pelas quais devemos nos lembrar dele. Na opinião de Hersey, as contribuições de Carver ao movimento ambientalista, incluindo suas idéias sobre a auto-suficiência e sustentabilidade, são muito mais importantes do que a “química do fogão-cozinheiro” em que ele se envolveu.
No entanto, Carver tornou-se ridiculamente famoso por seu trabalho de amendoim - possivelmente o homem negro mais famoso da América por um tempo. Após sua morte em 1943, o presidente Franklin D. Roosevelt comentou sobre sua morte: "O mundo da ciência perdeu uma de suas figuras mais eminentes", disse ele.
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Carver nasceu escravizado no oeste rural do Missouri, órfão quando criança e libertado logo após a Guerra Civil. Em algum momento em seus 20 anos, Carver mudou-se para Iowa, onde um casal branco que ele conheceu o encorajou a buscar educação superior. A educação de Carver antes disso foi em grande parte irregular e autodidata; no Simpson College, no centro de Iowa, ele estudou arte até que um professor o encorajou a se matricular no Iowa State Agricultural College para estudar botânica. Lá, ele se tornou o primeiro aluno afro-americano da escola.
Fundada em 1858, a Iowa State Agricultural College (hoje Iowa State University) foi a primeira universidade de concessão de terras do país, um grupo de escolas com a missão de ensinar não apenas as artes liberais, mas também as ciências aplicadas, inclusive a agricultura. Lá, os alunos estudaram solos, entomologia, química analítica e agrícola, agricultura prática, paisagismo e arquitetura rural, além de temas mais básicos como álgebra, contabilidade, geografia e psicologia.
Após a formatura do estado de Iowa, em 1896, Carver foi bombardeado com ofertas para ensinar. O mais atraente foi o de Booker T. Washington, o primeiro líder do Instituto Tuskegee, que estava abrindo uma escola agrícola. Como o primeiro homem negro nos EUA a receber treinamento de pós-graduação em métodos agrícolas modernos, Carver foi a escolha lógica para o papel. Ele aceitou, escrevendo que “sempre foi o grande ideal da minha vida para ser do maior bem para o maior número possível de 'meu povo' e, para esse fim, tenho me preparado para esses muitos anos; sentindo como eu que esta linha de educação é a chave para abrir a porta de ouro da liberdade para o nosso povo. ”
Como Carver subiu no trem para o Alabama, no entanto, seu coração afundou. Em uma transmissão de rádio de 1941, ele relembrou: “Meu trem deixou os campos de trigo dourado e o alto milho verde de Iowa para os acres de algodão, nada além de algodão, ... O algodão irregular cresceu perto das portas da cabine. ; alguns colares solitários, o único sinal de legumes; gado atrofiado, mulas ósseas; campos e lados da colina rachados e cheios de barrancos e sulcos profundos ... Não há muita evidência de agricultura científica em nenhum lugar. Tudo parecia faminto: a terra, o algodão, o gado e o povo ”.
O que Carver entendeu foi que o algodão, embora lucrativo, não fez nada para reabastecer o solo. Não é a cultura mais exigente, mas suas raízes superficiais e a prática do monocultivo significam que o solo se desgasta mais rapidamente em um campo de algodão do que se a terra fosse deixada sozinha. (Carver mais tarde descreveria barrancos erodidos no campus de Tuskeegee que eram profundos o suficiente para uma pessoa ficar de pé dentro dela.)
O que ele não conseguiu entender, no entanto, foram as forças políticas e sociais que ele estaria enfrentando.
"Ele é extremamente arrogante quando desce", diz Hersey. “É uma arrogância inocente, se é que existe.” Em Tuskegee, Carver publicou e distribuiu boletins sugerindo que os fazendeiros comprassem um segundo cavalo para abrir um arado de dois cavalos, o que poderia aumentar o solo e descrever fertilizantes comerciais “como se nunca tivessem ouvido falar de A maioria dos agricultores negros pobres que faziam parceria tinha ouvido falar em fertilizante, mas não conseguiu juntar o dinheiro para comprar nenhum, muito menos um segundo cavalo.
"E então, ele percebe", diz Hersey. No Alabama do final do século, os agricultores negros viviam em uma existência precária, sempre ameaçada por leis desigualmente aplicadas que prejudicavam negativamente os negros. Depois da Guerra Civil, os latifundiários do sul “permitiram” que agricultores pobres, a maioria negros, trabalhassem em suas terras em troca de uma taxa ou corte da colheita. O sistema era precário - um ano ruim poderia levar um agricultor a uma dívida ruinosa - e injusto: um historiador chamou de "um sistema de quase escravidão sem sanções legais". Perto de Tuskegee, um arrendatário foi preso "por cortar madeira muito perto do solo". linha de propriedade ", diz Hersey. Enquanto o fazendeiro permanecia preso, os brancos colocaram sua fazenda à venda. Quando os inquilinos não controlavam suas terras e podiam ser despejados a qualquer momento - ou expulsavam suas terras sob acusações forjadas - eles tinham pouco incentivo para melhorar o solo.
George Washington Carver no trabalho em uma estufa. (Bettmann) Ainda assim, Carver começou a trabalhar. Ele trabalhou incansavelmente - o Monumento de Carver diz das 4 da manhã às 9 da noite alguns dias - sobre a melhoria do rendimento das colheitas e encorajando os agricultores a diversificar. Isso também era difícil: o algodão financeiramente lucrativo, diz Hersey, era visto como a única safra que poderia tirar os inquilinos das dívidas. Carver encorajou os fazendeiros a cultivar, ou pelo menos forrageio, seus próprios vegetais e proteínas, para que gastassem menos dinheiro em comida. Mais tarde, ele desenvolveu e implementou o Jesup Agricultural Wagon, uma escola sobre rodas que trouxe equipamentos agrícolas e materiais de demonstração para os agricultores rurais incapazes de viajar. O vagão chegou a 2.000 pessoas por mês em seu primeiro verão de operações, em 1906.
"O que Carver vem ver", diz Hersey, foi que "alterar as interações dos negros com o mundo natural poderia minar os próprios pilares de Jim Crow". Hersey argumenta que os sulistas negros viam suas vidas sob Jim Crow através de uma lente ambiental . “Se quisermos entender o seu dia-a-dia, não são fontes de bebida separadas, é 'Como faço para ganhar a vida neste solo, nestas circunstâncias, onde não estou protegido'? Pelas instituições que deveriam proteger seus cidadãos? Carver encorajou os agricultores a procurarem a terra pelo que precisavam, em vez de se endividarem comprando fertilizantes (e tintas e sabão, e outras necessidades - e alimentos). Em vez de comprar o fertilizante que a “agricultura científica” lhes disse para comprar, os agricultores deveriam compostar. Em vez de comprar tinta, eles deveriam fazê-lo de barro e soja.
“Ele deu aos fazendeiros negros um meio de permanecerem na terra. Todos nós não pudemos nos mudar para o norte, para Chicago e Nova York ”, disse Michael Twitty, historiador da culinária, ao jornal Chicago Tribune .
E é aí que entra o amendoim. O amendoim pode ser cultivado nos mesmos campos que o algodão, porque os tempos produtivos do ano eram diferentes. Enquanto algumas plantas precisam ser fertilizadas com nitrogênio, o amendoim pode produzir o seu próprio, graças a uma relação simbiótica com bactérias que vivem nas suas raízes. Esse traço especial significava que eles poderiam restaurar nutrientes para o solo empobrecido, e eles eram "uma fonte de alimento extremamente rica", rica em proteínas e mais nutritiva do que a dieta "3M - carne, farelo e melaço" que a maioria dos agricultores pobres mantinha.
Carver encorajou fazendeiros a cultivar amendoim, mas ele teve que encorajá-los a fazer algo com esses amendoins, daí seu famoso “300 usos para amendoim”. O trabalho de amendoim de Carver o levou a criar pão de amendoim, biscoitos de amendoim, linguiça de amendoim, sorvete de amendoim e até café de amendoim. Ele patenteou um creme de rosto à base de manteiga de amendoim e criou xampu à base de amendoim, corantes e tintas, e até mesmo a “nitroglicerina de amendoim” que soa assustadora.
No entanto, esse número pode estar um pouco inflado. Dos cerca de 300 usos para o amendoim (o Museu Carver em Tuskegee dá 287) Carver detalhou, "muitos ... claramente não eram originais", como uma receita para amendoins salgados, escreveu o historiador Barry Mackintosh em American Heritage em 1977, por ocasião de a eleição do produtor de amendoim Jimmy Carter como presidente. Outros ele pode ter obtido de livros de receitas contemporâneos ou revistas; no início de “Como cultivar o amendoim e 105 maneiras de prepará-lo para o consumo humano” Carver “agradece a ajuda” de mais de 20 fontes, incluindo Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace ’s Farmer e vários de outras revistas, jornais e livros de receitas.
No entanto, Carver não tinha ilusões sobre o seu trabalho. Ele não estava tentando criar “os melhores” produtos - ou até mesmo totalmente originais, como poucas de suas criações -, mas disseminar informações e receitas que poderiam ser feitas por agricultores pobres com poucas ferramentas ou recursos.
Ele se importava em ajudar o que ele chamava de “o homem mais distante”, diz Gregory.
O estudante de Carver, John Sutton, que trabalhou com ele em seu laboratório por volta de 1919, lembrou:
Quando eu não pude encontrar o cientista "real" nele, eu me machuquei ... Eu deveria ter sabido melhor, uma vez que ele tornou claro para mim que ele era primariamente um artista que criou o bem ... fora do natural coisas. Ele sabia que não era "um verdadeiro químico", chamado de pesquisa química aplicada. Ele costumava me dizer brincando: “Você e eu somos 'químicos de cozinheiros', mas não nos atrevemos a admitir isso, porque isso prejudicaria a publicidade que o Dr. Moton [sucessor de Booker T. Washington] e seus assistentes mandam na imprensa. lançamentos sobre mim e minha pesquisa, para suas campanhas de levantamento de dinheiro. ”
A onipresente associação de Carver com o amendoim é, em muitos aspectos, devido ao testemunho explosivo que ele apresentou ao Congresso em favor de uma tarifa de amendoim. Em 1921, o Comitê de Meios e Meios da Câmara dos EUA pediu a Carver que testemunhasse sobre uma proposta de tarifa sobre amendoim importado. Esperando um sertanejo sem instrução, o comitê foi surpreendido pelo cientista de fala mansa.
"Ele teve milhares de aparições em público neste momento", diz Hersey. “Ele pode lidar com tudo isso. [O congresso] está fazendo piadas de melancia, mas eles não estão dizendo nada que ele já não tenha ouvido na Feira Estadual da Geórgia. ”A tarifa sobre amendoim importado ficou parada, e Carver tornou-se, nas palavras de Hersey, “ um astro do rock ”.
Impressão fotográfica do Laboratório de Química do Instituto Tuskegee. Fotografado por Frances Benjamin Johnston (Arquivo da História Universal) No final de sua vida, um visitante perguntou a Carver se ele acreditava que seu trabalho de amendoim era seu maior trabalho. "Não", ele respondeu, "mas foi apresentado mais do que o meu outro trabalho."
Então, qual foi o trabalho dele? Hersey argumenta que era uma maneira de pensar holisticamente sobre o meio ambiente, e um entendimento, bem antes de atingir o pensamento dominante, da interconectividade entre a saúde da terra e a saúde das pessoas que viviam nela. “Sua campanha é abrir os olhos para o mundo ao seu redor”, diz Hersey, para entender, na expressão de Carver, “a dependência mútua dos reinos animal, vegetal e mineral”. Mas isso não contribui para bons sons, ainda hoje.
Não é tão cativante quanto 300 usos para o amendoim, mas anos antes do movimento ambiental se firmar, Twitty disse ao Tribune : "Carver sabia o valor de trabalhar a terra, de estar com a terra, de trabalhar uns com os outros."
