Você sabe como, às vezes, estranhos no avião ou no trem procurarão por conversa, espiando o que você está lendo? Geralmente funciona. Mas eu descobri o staps conversacional perfeito: "Potato: Uma História da Propiciosa Esculent", uma nova capa dura da Yale University Press.
Enquanto olham para a capa do livro, que mostra uma foto de uma batata grande e solitária pairando sobre o título estranhamente acadêmico, posso adivinhar o que estão pensando: " Que tipo de pessoa quer ler um livro inteiro sobre uma batata ?" Para esse assunto, quem escreve um? (Um homem chamado John Reader, o que significa que estou escrevendo sobre a leitura da escrita de um Leitor. Quem está no primeiro?) Mas digo aos meus confusos passageiros e a vocês que esse é um assunto surpreendentemente fascinante.
Eu comecei a blogar sobre este livro por causa do Dia de São Patrício e a reputação da batata como a comida irlandesa por excelência. Mas enquanto a batata era realmente importante para a Irlanda nos séculos 18 e 19, não é aqui que a história da planta está enraizada, como o Reader revela nas primeiras páginas:
"Longe de ser um item despretensioso de comida que os europeus estavam comendo desde tempos imemoriais (como eu, como muitos, supúnhamos), a batata é nativa da América do Sul, onde foi domesticada pelo povo pré-inca de os Andes há cerca de 8.000 anos. "
Então talvez Cinco de Mayo teria sido uma conexão de férias mais adequada. Tarde demais, estou viciado em história da batata, e você vai ter que aturar isso! (E se você se aprofundar no livro do Leitor, terá que aturar um pouco de milho também, por exemplo: "Olhe de perto para uma batata; olhe fundo nos olhos dela.")
Nutricionalmente, as batatas são praticamente o pacote completo. Eles são baixos em gordura, cheios de carboidratos complexos, aminoácidos essenciais, vitaminas e minerais, e também contêm uma quantidade surpreendente de proteína - a par com a soja quando classificada em termos de valor biológico. Estudos têm mostrado que as pessoas podem viver saudavelmente por meses uma dieta totalmente de batata (suplementada com um pouco de margarina ou leite), embora isso requeira comer até 7 quilos de batatas por dia e certamente enlouqueça o paladar com monotonia.
Muitas vezes é difícil definir a origem de uma planta, e as batatas cultivadas são "um caso especialmente difícil" porque têm muitos parentes silvestres (pelo menos 169) em uma faixa geográfica muito ampla, diz Leitor. A batata apareceu na Europa durante o século 16, mas a questão de quem a trouxe lá permanece sem solução. Alguns dizem que foi Sir Francis Drake, alguns dizem Sir Walter Raleigh, mas Leitor duvida das duas versões. Ele sugere que os conquistadores espanhóis trouxeram as cultivares de batata das Américas já em 1562 (primeiro para as Ilhas Canárias, depois para o continente), mas podem ter mantido a descoberta dessa nova fonte de alimento em segredo de seus vizinhos europeus por um tempo. Leitor nos adverte para "desconfiar das teorias da conspiração", mas acha que as evidências apontam para algo "nitidamente estranho".
Conspiração espanhola ou não, as batatas eram bastante comuns na Inglaterra na virada do século 17 para merecer menção de Shakespeare, e no final dos anos 1700 o soberano prussiano Frederico o Grande havia se convencido do mérito da batata que ele ordenou que seus súditos crescessem eles.
Muito antes de brinquedos como o Sr. Potato Head serem inventados ou as Nações Unidas declararem o Ano Internacional da Batata, o maior promotor da batata (além de Frederico, o Grande) era um farmacêutico francês chamado Antoine-Augustin Parmentier. Ele havia cumprido pena como prisioneiro prussiano durante a Guerra dos Sete Anos e, literalmente, devia sua vida à planta, segundo Leitor:
"Enquanto em cativeiro, ele foi alimentado quase exclusivamente com batatas. Em sua libertação, em 1763, ficou feliz em descobrir que ele não só sobreviveu por três anos ... mas também estava em uma saúde extraordinariamente boa."
Parmentier ganhou amigos em lugares altos para a humilde batata, com truques como apresentar um buquê de flores de batata a Marie Antoinette e oferecer jantares com tema de batata para convidados como Ben Franklin e Thomas Jefferson. Essa conexão também pode ser como o conceito de batatas fritas viajou para a América, o que me faz querer enfeitar o túmulo de Parmentier com buquês agradecidos (flores de batata, é claro, e possivelmente um pouco de ketchup).
Na Irlanda, a batata era uma espécie de bênção mista. Proporcionou uma recompensa barata de nutrição a uma população rural em uma terra que muitas vezes lutou com o suprimento de alimentos e ajudou a impulsionar um boom populacional ao melhorar a saúde pública. Ajudou também a economia, liberando mais grãos para exportação. Mas à medida que mais e mais pessoas passaram a depender da batata como principal fonte de alimento, o cenário estava montado para uma tragédia nacional. Quando uma praga de fungos varreu as plantações de batata irlandesas na década de 1840, também eliminou cerca de um quarto da população do país (um milhão de mortos, um milhão emigrou).
Gostaria de terminar com um final mais feliz, mas ainda não cheguei ao livro do Leitor. Eu notei que o herói do último livro que eu li, o botânico russo Nikolay Vavilov, faz uma aparição, então estou ansioso para ler ...
Eu tenho um forte desejo por batatas fritas agora. Acho que vou experimentar esta receita da Smitten Kitchen!
